Stephanie
[ad_1]
Starliner, la capsule spatiale de Boeing, a atterri mercredi 25 mai, conclusion réussie d’une mission d’essai cruciale pour l’entreprise, qui veut prouver sa capacité à transporter des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS). La capsule, qui n’a aucun passager à bord, a atterri dans le désert de l’Etat américain du Nouveau-Mexique, sur la base de White Sands, à 0 h 49, heure française. « Un bel atterrissage à White Sands ce soir », a déclaré un commentateur de la retransmission vidéo de la NASA.
Sa descente avait été freinée par son entrée dans l’atmosphère terrestre, puis par de larges parachutes, et le contact avec le sol a été amorti par de grands airbags. L’atterrissage sans encombre permet au géant aéronautique américain de réussir enfin une mission de bout en bout, après un échec en 2019. Et, du même coup, de redorer un peu son image, après s’être fait doubler par SpaceX, dont la capsule sert déjà de taxi à la NASA depuis 2020. Boeing souhaite à l’avenir en louer les services pour transporter ses astronautes jusqu’à l’ISS.
Des embûches
L’écoutille de Starliner avait été fermée mardi par les astronautes à bord de l’ISS. Elle rapporte avec elle 270 kilos de chargement, notamment des réservoirs réutilisables d’oxygène, qui seront remplis sur Terre et renvoyés en orbite ultérieurement. Starliner avait décollé de Floride jeudi 19 mai, et s’était pour la première fois arrimée à l’ISS le lendemain. Ces derniers jours, de nombreux tests ont été effectués pour vérifier le bon fonctionnement du véhicule, une fois connecté au laboratoire volant. Mais la réussite de l’arrimage, vendredi, avait représenté un vrai soulagement pour Boeing, après une première tentative ratée en 2019. Starliner avait à l’époque dû rebrousser chemin plus tôt que prévu, avant de réussir à atteindre la station.
Après cette première mission ratée et une longue période d’ajustements, le vol d’essai devait être retenté en août 2021. Mais alors que la fusée se trouvait déjà sur le pas de tir, des valves de la capsule s’étaient retrouvées bloquées à cause d’un problème d’humidité. Le vaisseau avait dû retourner à l’usine pour des réparations, pendant dix mois.
Cette fois, le vol vers l’ISS s’est bien déroulé, malgré quelques accrocs, notamment un souci détecté dans le système de propulsion : deux des douze propulseurs utilisés par la capsule pour se placer sur la bonne trajectoire après le décollage n’ont pas fonctionné.
Des responsables de la NASA et de Boeing s’étaient toutefois montrés rassurants sur l’importance de l’incident. La capsule s’était aussi amarrée avec retard, à cause d’un souci technique sur le dispositif lui permettant de s’accrocher à la station.
Un prochain test habité
Après cette mission, un deuxième vol de démonstration, avec cette fois des astronautes à bord, devra être effectué pour que le vaisseau obtienne l’homologation de la NASA. Boeing espère pouvoir le réaliser d’ici à la fin de l’année, puis démarrer les missions régulières vers l’ISS. Mais le calendrier exact dépendra de l’analyse des performances de Starliner ces derniers jours. L’agence spatiale américaine a signé des contrats à prix fixe, tant avec SpaceX qu’avec Boeing.
En recourant à deux entreprises, elle souhaite diversifier ses options, afin de ne plus jamais risquer de se retrouver sans moyen de transport américain, comme après l’arrêt des navettes spatiales en 2011. Jusqu’à SpaceX, la NASA en était en effet réduite à payer pour des places dans les fusées russes Soyouz.
L’entreprise d’Elon Musk, pourtant nouvelle venue dans l’industrie aérospatiale par rapport à Boeing, a, elle, déjà acheminé dix-huit astronautes jusqu’à l’ISS avec sa propre capsule, Dragon, ainsi que quatre passagers privés, lors d’une mission de tourisme spatial.
[ad_2]
