Etats-Unis : Axios, le média qui valait 525 millions de dollars

Six ans à peine et une valeur d’un demi-milliard de dollars. Le média en ligne Axios, entré dans l’arène de l’information au moment de l’élection de Donald Trump, va se vendre au groupe de médias Cox pour une valeur de 525 millions de dollars (514 millions d’euros), ont annoncé les deux entreprises lundi. L’opération, en « cash », doit se clôturer dans quelques semaines.

Créé par trois journalistes déjà fondateurs ou piliers de Politico – Mike Allen, Jim VandeHei et Roy Schwarz -, Axios s’est développé autour d’un concept rédactionnel : la « brièveté intelligente » ( « smart brevity »). Le média, qui se diffuse essentiellement par newsletters à lire sur son téléphone ou dans sa boîte email, n’écrit ainsi pas de longs articles mais des synthèses en cinq à dix points, avec la promesse du meilleur rapport qualité (de l’information) – temps (de lecture).

Initialement très centrée sur la vie politique à Washington et les secteurs en pointe (tech, finance, jeu vidéo…), l’entreprise s’est aussi lancée il y a deux ans dans la presse locale, avec plusieurs dizaines de newsletters dans les principales villes américaines. Un pari à l’heure de la crise profonde de la presse locale, qui repose sur un modèle à coût relativement réduit, avec quelques journalistes qui mixent production originale de l’information et reprise des confrères.

L’acquisition « soutiendra la mission d’Axios qui consiste à fournir des informations fiables dont les gens ont besoin, en particulier la couverture locale dynamique qui est vitale pour nos communautés », a d’ailleurs expliqué lundi Cox Enterprises.

Contenus gratuits

Au moment où la presse cherche à faire payer l’information au lecteur pour ne plus dépendre de la publicité, le modèle économique d’Axios, fondé largement sur des contenus gratuits, détonne. Avec un public de lecteurs très « qualifié », Axios vise essentiellement la publicité d’influence auprès de grands groupes dotés de lourds budgets de lobbying. L’entreprise s’est aussi diversifiée en proposant sa méthode d’écriture aux entreprises – et Axios HQ sera séparée du média.

Dirigé par Alex Taylor, Cox, de son côté, multiplie les actifs, du principal journal d’Atlanta (Géorgie) où le groupe est situé à des sites d’information spécialisée comme le réputé Cox Automotive dans le secteur automobile. Fondé dans l’Ohio à la fin du XIXe siècle, le groupe familial est encore aux mains des héritiers.

La vente d’Axios, qui réalisait en 2020 plus de 60 millions de chiffre d’affaires -il viserait 100 millions cette année- et assure avoir toujours été profitable, est l’épilogue d’une cession annoncée. Axios avait d’abord été réputé vouloir s’introduire en Bourse via un SPAC pour fusionner avec le média de sport the Athletic (finalement racheté par le New York Times), avant de discuter avec l’allemand Springer (qui a finalement acheté Politico ). Axios estimait à l’époque valoir entre 400 et 450 millions de dollars.