Cinéma : les salles américaines encore à la peine

Opérations séduction pour remplir les salles. Pour ce long week-end férié de Labor Day aux Etats-Unis, la Fondation du Cinéma lance des billets à un prix défiant toute concurrence : 3 dollars la place, quelle que soit la séance. MoviePass, le service d’abonnement au cinéma qui avait fait faillite il y a trois ans, victime de son succès, prend de son côté la température en vue d’une relance : les premiers inscrits pourront avoir accès à un forfait de séances à compter de ce week-end aussi.

Des initiatives qui illustrent une réalité moins festive : deux ans et demi après le début de la pandémie, les salles obscures peinent encore à retrouver leur public. Le box-office américain devrait réaliser un chiffre d’affaires de 7,9 milliards de dollars cette année, selon la société d’études MoffettNathanson, soit toujours 30 % de moins qu’en 2019 (11,4 milliards de dollars). Et le rattrapage ne serait toujours pas achevé l’an prochain, avec un chiffre d’affaires prévu à 8,5 milliards de dollars.

La pandémie a accéléré le virage vers le streaming et les salles américaines souffrent encore d’un manque de films à montrer. Depuis le début de l’année, il y a eu 319 sorties de films, contre 910 sur toute l’année 2019, selon Box Office Mojo. Le dernier opus de Top Gun, « Maverick », a pour l’instant dominé le paysage américain cette année. Mais les sorties qui font parler en cette fin d’été sont des séries et ne sont pas destinées au grand écran : « House of the Dragon » et « Le Seigneur des anneaux : les Anneaux de pouvoir » sont visibles sur HBO et Amazon.

Cinemark meilleur élève

En attendant les sorties de « Avatar 2 » et du dernier Marvel (« Black Panther: Wakanda forever »), qui pourraient doper la fin d’année, les grands exploitants sont à la peine. Cineworld, propriétaire des salles Regal, a annoncé cet été qu’il pourrait se placer sous le régime de protection des faillites (Chapter 11).

De son côté, le réseau AMC est ballotté entre les mains des amateurs de sensations fortes en Bourse. Le titre a été parmi les « meme stocks » les plus prisés en 2021. Mais les déboires de Regal viennent à nouveau de mettre le titre au tapis ; celui-ci est passé de 25 dollars, mi-août, à près de 9 dollars aujourd’hui. En tout, les trois grands acteurs des salles de cinéma américaines, AMC, Regal et Cinemark, exploitent 47 % des écrans aux Etats-Unis (dont 17 % pour Regal), en baisse de 1 point par rapport à 2019 – les « Big Three » ont réduit leur parc de quelque 1.000 salles sur la période.

Cinemark est vu comme le meilleur élève du trio de tête, avec une discipline financière qui lui a évité les épisodes douloureux de ses concurrents. « Si Regal se place sous la protection du chapitre 11, Cinemark pourrait chercher à récupérer certains emplacements clés, mais probablement pas davantage », estime toutefois Robert Fishman, analyste senior chez MoffettNathanson, pointant notamment la surveillance des autorités de concurrence.