Le télescope spatial James-Webb a livré des images inédites de la planète Neptune et de ses anneaux, qui fournissent des indications précieuses sur son atmosphère, a annoncé la NASA, mercredi 21 septembre.
Les astronomes n’avaient pas eu de vues aussi nettes de la planète la plus lointaine du Système solaire depuis le bref et unique passage d’une sonde, Voyager-2, au voisinage de cette géante glacée, en 1989. La vision infrarouge du télescope offre une nouvelle façon d’analyser son atmosphère, a expliqué Mark McCaughrean, conseiller pour la science et l’exploration à l’Agence spatiale européenne.
Le télescope élimine tout l’éblouissement dû à la réflexion du Soleil sur la surface de Neptune et la pollution lumineuse de son environnement, de façon « à commencer à deviner la composition atmosphérique » de la planète, a dit à l’Agence France-Presse cet astronome qui a travaillé plus de vingt ans sur le projet du télescope James-Webb.
Sept des quatorze lunes de Neptune capturées
Neptune avait un aspect bleuté dans les images prises dans la gamme d’onde du visible par le télescope Hubble, à cause de la présence de méthane dans son atmosphère. Avec l’instrument NIRCam du James-Webb, qui travaille dans le proche infrarouge, la planète prend une teinte colorisée dans un blanc grisé. L’image montre aussi « une lumière étrange » à l’un des pôles de Neptune, a dit la NASA dans un communiqué.
Le télescope a aussi capturé l’image de sept des quatorze lunes connues de la planète. Notamment de Triton, qui ressemble par son éclat à une petite étoile. Plus importante que la planète naine Pluton, elle paraît aussi plus brillante que Neptune à cause de la réflexion de la lumière solaire sur sa surface de glace.
Les astronomes qui cherchent des planètes en dehors du Système solaire ont constaté que celles du genre de Neptune ou d’Uranus étaient les plus répandues. « La capacité à observer celles-ci de près va faciliter l’observation des autres [géantes de glace] en orbite autour d’autres étoiles » que le Soleil, a expliqué M. McCaughrean.
En service depuis juillet, le télescope James-Webb est le plus puissant télescope spatial jamais déployé. Il va permettre un genre d’astronomie « qui était impensable il y a encore cinq ans », a dit M. McCaughrean.
