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Les foules vous angoissent ? Le désastre de la célébration d’Halloween à Séoul, le 30 octobre, provoquant la mort de plus de 150 personnes piétinées ou étouffées à la suite d’une bousculade, ne démentira pas ces craintes. Le mot foule vient d’ailleurs du latin fullare, qui signifie fouler, écraser, presser.
Et pourtant. L’exposition qui s’est ouverte mi-octobre à la Cité des sciences et de l’industrie, à Paris, entend briser les préjugés sur ces étranges créatures qui vivent dans les métros ou les stades, les rues bondées ou les réseaux sociaux, les bancs de poissons ou les troupeaux de moutons, les dunes de sables ou les cours d’eau… « Nous espérons faire prendre conscience au public des bons côtés des foules », explique Dorothée Vatinel, co-commissaire de l’exposition. Ces multitudes humaines, en effet, sont ambivalentes : elles sont aussi capables de violences, de colères explosives et de flux incontrôlés que d’intelligence collective, de liesse partagée et de solidarité.
Vous découvrirez, expériences à l’appui, comment les foules sont devenues des objets d’études scientifiques. La « fouloscopie » convoque ainsi tour à tour les mathématiques et les sciences physiques, l’histoire des sciences et la sociologie, les sciences cognitives et comportementales. « L’unité de mesure de la foule, c’est la densité d’individus au mètre carré », rappelle Dorothée Vatinel. Dès le début du parcours, vous appréhenderez cette notion grâce à cinq carottages de foule : cinq cabines d’un mètre carré, abritant respectivement une, trois, cinq, sept ou neuf personnages humains imprimés en 3D. « Trois, c’est une rue passante ; cinq, un bus bondé ; neuf, une foule mortelle », résume Dorothée Vatinel.
Mécanique des fluides et proxémie
La première partie est consacrée aux foules denses. De ces systèmes instables peuvent émerger des ondes de compression « sans chef d’orchestre », des vagues d’individus que la mécanique des fluides aide à modéliser. Grâce à quoi, un architecte, un urbaniste ou un organisateur d’événement festif pourra définir la meilleure configuration pour évacuer un lieu en urgence. Un jeu vous permettra de tester vos compétences. Vous pourrez ajouter des portes, des sorties et des obstacles sur un plan horizontal représentant un bâtiment rempli de visiteurs (figurés par des cercles) aux mouvements modélisés. Puis un signal d’urgence retentira : la foule devra évacuer les lieux en une minute trente. Et vous constaterez l’impact de vos restructurations. Autre exemple : dans un sablier où s’écoulent des billes de polystyrène, un obstacle bien placé peut s’avérer miraculeux, en évitant les engorgements fatals.
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