Milo
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Louis Pasteur aura, le 27 décembre prochain, 200 ans. Même s’il repose, depuis fin 1896, dans la crypte néobyzantine aménagée en son honneur sous l’institut qui porte son nom, les répercussions de ses travaux continuent de résonner.
Bien sûr, tout le monde connaît celui qui, avec plus de deux mille voies à son nom, est l’un de nos savants les plus célèbres. Il est l’inventeur du vaccin contre la rage, dont le succès conduisit en 1887 à la création de l’Institut Pasteur afin de faire face à l’afflux de demandes de vaccinations, de former, et de poursuivre les recherches sur les maladies infectieuses.
Pasteur, c’est aussi un parcours curieux au carrefour des disciplines. Chimiste et physicien de formation, il devient l’un des premiers microbiologistes, intrigué par les processus de conversion de la matière propres au vivant lors des fermentations. Cet intérêt l’entraîne vers l’étude des germes qui en sont responsables, et que l’on ne nomme alors pas encore microbes. Outre la mise au point du procédé industriel de pasteurisation, il apporte des preuves empiriques réfutant l’hypothèse de la génération spontanée : les micro-organismes ne naissent pas du néant, mais sont transmis par une source de contamination. Cette conclusion s’applique aussi au cas des maladies infectieuses ; l’étude des agents pathogènes et des moyens de s’en prémunir occupe dès lors la dernière partie de sa carrière.
Moment charnière dans l’histoire
Au-delà, Pasteur incarne un moment charnière dans l’histoire des sciences ; un moment où des disciplines se rencontrent, s’épousent pour donner naissance à d’autres, se fertilisent des attentes de la société, engendrent de nouveaux concepts et de nouvelles méthodes. Un moment où les avancées des sciences et des techniques sont si rapides, et les retombées d’une telle ampleur, que les modes de vie s’en trouvent changés durablement. Un moment d’élan durant lequel Pasteur n’est évidemment pas seul : loin du mythe du génie isolé, Pasteur est un scientifique entouré de maîtres, de collègues, de correspondants et d’équipiers, stimulé par les questions brûlantes de l’époque, les collaborations et les rivalités. Dans ce tournant progressiste de la seconde moitié du XIXe siècle, Pasteur reste par ailleurs un homme de la bourgeoisie de son temps, que ce soit pour les questions religieuses, politiques, patriotiques et même éthiques.
A l’initiative de l’Institut Pasteur et de l’Académie des sciences, le site Pasteur2022.fr recense des dizaines d’événements dans différentes régions, ainsi que des articles, ouvrages, manuscrits et autres curiosités à découvrir pour ce 200e anniversaire.
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