Milo
55 ANS : ANNULATION DU LABORATOIRE ORBITAL HABITÉ
LE PROJET AVORTÉ DU MANNED ORBITING LABORATORY (MOL)
Le Manned Orbiting Laboratory (MOL), un projet classifié conjoint de l’US Air Force (USAF) et du National Reconnaissance Office (NRO), visait à établir une plateforme habitée en orbite terrestre basse pour obtenir des images photographiques de haute résolution des adversaires de la Guerre froide de l’Amérique dans les années 1960. Approuvé en 1965, le programme MOL envisageait une série de stations spatiales lancées depuis une nouvelle rampe en Californie et placées en orbite terrestre basse et polaire. Les équipages de deux hommes, lançant et revenant sur Terre à bord de capsules Gemini-B modifiées, travailleraient à bord des stations pendant 30 jours à la fois. Cependant, en raison de pressions budgétaires et de la concurrence de technologies en constante évolution dans le domaine de la reconnaissance non habitée, le programme a été annulé le 10 juin 1969.
LES PILOTES SÉLECTIONNÉS POUR LE PROGRAMME MOL
L’USAF a sélectionné 17 pilotes en trois groupes pour le programme MOL. Le premier groupe, choisi le 12 novembre 1965, comprenait huit pilotes, tandis que le deuxième groupe, sélectionné le 17 juin 1966, comptait cinq pilotes. Enfin, le troisième groupe de quatre pilotes a été choisi le 30 juin 1967. Après l’annulation du programme MOL, certains des pilotes transférés à la NASA ont participé à des missions réussies, tandis que d’autres ont eu des carrières remarquables dans d’autres domaines.
L’HÉRITAGE ET LA RÉAFFECTATION DES ÉLÉMENTS DU PROGRAMME MOL
Après l’annulation du programme MOL, divers éléments et technologies développés pour celui-ci ont été réaffectés à d’autres agences et projets. Par exemple, la combinaison spatiale flexible développée pour les pilotes du MOL a été transférée à la NASA pour le développement de futures combinaisons spatiales. De plus, certains des équipements et technologies conçus pour le programme MOL ont été utilisés dans d’autres programmes de la NASA, tels que la télédétection terrestre par satellite.
LES TRANSFORMATIONS DE LA BASE DE LANCEMENT SLC-6
Suite à l’abandon du programme MOL, la base de lancement SLC-6 à Vandenberg a été transformée pour le lancement de différentes fusées, allant des petites fusées Athena aux puissants lanceurs Delta-IV et Delta-IV Heavy, puis aux fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX. Cette transformation a permis à la base de lancement de rester opérationnelle et d’accueillir une variété de missions spatiales variées.
L’HÉRITAGE SCIENTIFIQUE DE LA TECHNOLOGIE MOL
Enfin, les miroirs de 72 pouces excédentaires du programme MOL ont été transférés à l’Observatoire astrophysique de la Smithsonian Institution pour le Multiple-Mirror Telescope (MMT) sur le mont Hopkins, en Arizona. Ces miroirs ont permis la création d’un télescope d’une efficacité équivalente à un miroir unique de 177 pouces, démontrant ainsi l’impact scientifique et technologique du programme MOL.
Pour en savoir plus sur l’histoire du programme MOL et ses conséquences, vous pouvez consulter les entrevues historiques des principaux acteurs du programme avec le Bureau de l’histoire du Johnson Space Center. De plus, une discussion approfondie avec certains des pilotes du MOL, désormais libres de parler du programme déclassifié, est disponible sur YouTube.
Sources :
