Ce qu’il faut savoir sur le mystérieux véhicule spatial réutilisable que la Chine a lancé hier

Dans un contexte de fortes tensions liées à la visite de Nancy Pelosi à Taiwan, la Chine a lancé un mystérieux véhicule spatial réutilisable. Un lanceur Longue Marche 2F a décollé du Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi, le 4 août, envoyant un « engin spatial expérimental réutilisable » en orbite terrestre basse avec succès, a rapporté le média d’État chinois Xinhua.

Sans surprise, les autorités spatiales chinoises n’ont publié aucune image du lancement et aucun détail sur la nature ni sur les caractéristiques du véhicule spatial. Elles n’ont pas précisé non plus s’il s’agit du deuxième vol du véhicule spatial qui a volé en septembre 2020 ou d’un nouveau véhicule, ce qui serait tout de même très surprenant. Le véhicule lancé jeudi devrait fonctionner en orbite pendant « un certain temps » avant de retourner se poser sur le sol chinois. Normalement, il devrait rester en orbite plus longtemps que le véhicule spatial qui a volé deux jours en orbite en septembre 2020.

Le 18^e escadron de défense spatiale de la force spatiale américaine a suivi la trajectoire du véhicule spatial qui se trouve sur une orbite de 346 kilomètres sur 593, inclinée de 50 degrés.

Bien que l’on sache peu de choses sur l’engin spatial, on suppose, sur la base de déclarations et d’activités antérieures, qu’il s’agit d’un avion spatial inhabité qui pourrait être mis en service dès les prochaines années. On suppose que ce véhicule spatial est la réponse chinoise au X-37B de l’armée de l’air américaine qui, pendant ce temps, effectue actuellement sa sixième mission avec un total de plus de 800 jours en orbite !

La Chine teste avec succès un mystérieux engin spatial volant

Article de Rémy Decourt publié le 10/09/2020

La Chine, qui n’a jamais caché ses ambitions dans le domaine des avions spatiaux réutilisables, a lancé un mystérieux engin spatial volant inhabité pour une mission orbitale de deux jours. Cet engin est évidemment un précurseur d’un véhicule spatial réutilisable opérationnel. Mais lequel, car la Chine compte plusieurs programmes confidentiels de cette nature.

La Chine a testé en toute discrétion un drone spatial réutilisable similaire au X-37B américain. L’engin a été lancé vendredi 4 septembre, à bord d’un lanceur Long March 2F. Après un vol orbital de deux jours, suivi par le réseau de surveillance spatiale des États-Unis, il est retourné se poser sur Terre. Il a atterri dimanche, aussi discrètement qu’il a été lancé, dans une base aérienne secrète près du polygone d’essai nucléaire du Lop Nor.

Sans surprise, aucune information officielle n’a été communiquée au sujet du lancement de l’engin spatial utilisé et de sa mission. Un communiqué s’est borné à dire que ce véhicule spatial doit servir à « tester des technologies liées à la réutilisabilité pour une utilisation pacifique de l’espace ». On notera qu’un niveau de sécurité inhabituel entourait ce lancement de sorte qu’aucune photo ou vidéo du lancement et du véhicule n’a été publiée sur les réseaux sociaux.

Plusieurs programmes chinois d’avions spatiaux

On se souvient qu’en 2017 la Chine avait déclaré son intention de tester un véhicule spatial réutilisable en 2020 afin de disposer d’un engin aux capacités logistiques et opérationnelles similaires aux X-37B. Seul véhicule spatial réutilisable au monde, l’X-37B suscite toujours autant de curiosités et d’inquiétudes en raison de la confidentialité qui entoure ses missions. Et l’énervement des Russes et des Chinois qui soupçonnent, à raison, les Américains d’un usage du véhicule géré par les militaires pas aussi scientifique et pacifique qu’ils veulent bien le dire. Ce véhicule est reparti dans l’espace en mai 2020 pour une sixième mission.

Quant à ce véhicule spatial chinois, sans aucune information sur ses principales caractéristiques (forme, dimensions, motorisation, capacités orbitales…), on ne peut que supposer qu’il s’agit d’un véhicule émanant d’un programme spatial connu. Il pourrait donc s’agir de la version spatiale du Shenlong ou de l’avion spatial Aotian annoncé par la CASC (China Aerospace Science and Technology Corporation) en novembre 2017. Enfin, il n’est pas exclu que ce véhicule soit un démonstrateur de vol orbital et de rentrée atmosphérique, tout de même assez avancé, préfigurant un véhicule spatial opérationnel. À suivre donc.

Si ce sujet vous intéresse, nous vous recommandons la lecture de Dragons Furieux, les avions spatiaux chinois. Rédigé par Philippe Coué, spécialiste français du programme spatial chinois, il est publié par les éditions L’Harmattan.