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Le télescope spatial James-Webb a saisi sa première image directe d’une exoplanète, c’est-à-dire une planète en dehors de notre système solaire, selon un post de blog de la NASA jeudi 2 septembre. Cette planète est une géante gazeuse, où la vie telle que nous la connaissons serait impossible.
« Il s’agit d’un tournant, non seulement pour Webb mais pour l’astronomie de façon générale », s’est enthousiasmé Sasha Hinkley, professeur d’astrophysique à l’université d’Exeter, cité par l’agence spatiale américaine.
L’exoplanète, qui répond au nom de HIP 65426 b, fait six à douze fois la masse de Jupiter, une estimation que le télescope devrait aider à affiner. Agée d’environ 15 à 20 millions d’années, elle est jeune à l’échelle des planètes – surtout si on la compare à la Terre et ses quelque 4,5 milliards d’années –, a rappelé la NASA.
« Possibilités futures d’études des mondes lointains »
Ce n’est pas la première fois qu’une image directe d’exoplanète est captée. Le mythique télescope spatial Hubble, lancé en 1990 et toujours en fonctionnement, l’avait déjà fait. Mais cette image « montre la voie à suivre pour l’exploration des exoplanètes par Webb », a jugé la NASA.
Le fait que le télescope James-Webb soit parvenu à en tirer le portrait « laisse entrevoir les possibilités futures d’études des mondes lointains », a poursuivi l’agence. L’image a été publiée en quatre exemplaires, chaque fois avec un filtre de lumière différent. La distance importante entre cette exoplanète et son étoile a permis de les différencier plus facilement.
« Obtenir cette image, c’était comme fouiller pour dénicher un trésor spatial », a déclaré Aarynn Carter, chercheuse à l’université de Californie, à Santa Cruz, qui a travaillé sur l’analyse des clichés.
Bijou d’ingénierie d’une valeur de dix milliards de dollars, le télescope James-Webb mène ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Fin août, il avait détecté pour la première la présence de CO2 dans l’atmosphère d’une exoplanète, une découverte qui avait enthousiasmé les scientifiques pour la suite de ses observations.
