Les étoiles qui vont exploser en supernova envoient un signal d’alerte

Difficile de surprendre l’explosion d’une étoile en supernova. Les astronomes n’ont jamais eu cette chance. Mais cela pourrait changer. Une équipe internationale a en effet identifié un signe qui pourra, à l’avenir, alerter les chercheurs.

À ce jour, SN 2013 fs reste la plus jeune supernova jamais observée par les astronomes. Trois heures seulement après que la lumière de son explosion est arrivée jusqu’à la Terre depuis une galaxie spirale située à quelque 160 millions d’années-lumière de notre Planète. Jamais le phénomène n’a pu être suivi en direct parce que les chercheurs ne savent toujours pas prévoir ce type d’explosion.

Ils savent que, lorsque le cœur d’une étoile massive commence à fusionner des éléments de plus en plus lourds, la fin de la vie de cette étoile est proche. Son explosion en supernova aussi. Mais proche à quel point ? Pour les astronomes, proche peut bien vouloir signifier quelques centaines de milliers d’années.

Une baisse spectaculaire de luminosité

Mais, aujourd’hui, des chercheurs de l’université de Liverpool (Royaume-Uni) et de l’université de Montpellier montrent que certaines étoiles — celles qui ont entre 8 et 20 fois la masse de notre Soleil —, dans leur phase de supergéante rouge — celle que l’on sait précéder l’explosion en supernova —, subissent des changements spectaculaires au cours de leurs derniers mois de vie. Elles s’entourent notamment d’un épais cocon de poussière.

Les astronomes ignorent comment cela se produit. Peut-être le résultat d’ondes de gravité/pression qui se propagent alors à la surface de l’étoile. Quoi qu’il en soit, le processus mène à une diminution de la luminosité de ces étoiles d’un facteur 100 environ. Ne reste donc plus qu’à trouver l’instrument qui pourrait alerter les chercheurs que le phénomène vient de se produire. L’observatoire Vera Rubin, en cours de finalisation au Chili, pourrait être le meilleur candidat. Il communiquera en effet des informations sur la luminosité des étoiles supergéantes dans un rayon de 10 millions d’années-lumière de notre Terre, et ce, tous les quelques jours seulement.