Stephanie
Des virus emprisonnés dans la glace pourraient se libérer et entrer en contact avec de nouveaux hôtes, selon une étude publiée par des scientifiques canadiens ce mercredi.
Le réchauffement climatique pourrait provoquer un “débordement viral” depuis l’Arctique, où des virus jusqu’ici préservés dans la glace pourraient entrer en contact avec de nouveaux hôtes dans d’autres environnements, selon une étude publiée mercredi.
Les virus ont besoin d’un hôte (humain, animal, plante ou mousse) pour se répliquer et se diffuser, en utilisant au besoin un hôte dépourvu d’immunité, comme l’a montré la récente pandémie de Covid-19 avec l’Homme.
Un forage à presque 300 mètres
Des scientifiques canadiens ont cherché à savoir si le changement climatique pourrait favoriser un tel scénario dans l’environnement arctique du lac Hazen. Situé à l’extrême nord du Canada, c’est le plus grand lac situé au-delà du cercle arctique.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons du lit d’une rivière qui l’alimente à la fonte des glaces pendant l’été, ainsi que du fond du lac. Ce qui a nécessité de forer deux mètres de glace avant d’atteindre le fond des eaux glacées du lac, à presque 300 mètres. A l’aide de cordes, une moto des neiges a ensuite hissé les sédiments, qui ont été séquencés pour leur ADN et ARN, le code génétique et l’outil de réplication du vivant.
“Cela nous a permis de déterminer quels virus se trouvaient dans un environnement donné, et quels hôtes potentiels s’y trouvaient aussi”, a expliqué Stéphane Aris-Brosou, professeur associé au département de biologie de l’Université d’Ottawa, qui a supervisé l’étude.
L’équipe a ensuite cherché à savoir dans quelle mesure les virus étaient susceptibles de changer d’hôte, en examinant l’équivalent de leurs arbres généalogiques respectifs.
Un risque qui reste très faible
Les auteurs de l’étude, publiée dans la revue de recherches biologiques de la Royal Society, Proceedings B, ont pris soin de préciser qu’ils ne prévoient pas pour autant de débordement viral ou une pandémie.
“La probabilité d’évènements dramatiques reste très faible”, selon Audrée Lemieux. Mais selon les chercheurs, le risque pourrait s’accroître avec la poursuite du réchauffement climatique, car de nouveaux hôtes pourraient s’aventurer dans des régions auparavant inhospitalières.
“Il pourrait s’agir aussi bien de tiques ou de moustiques ou d’autres animaux, mais aussi des bactéries et des virus”, selon Audrée Lemieux.
La possibilité d’un débordement est “complètement imprévisible, et ses conséquences aussi, allant d’un caractère bénin jusqu’à une vraie pandémie”, a-t-elle ajouté.
