Mathieu
La radio AM pourrait facilement entrer dans la catégorie sacrée des “technologies perfectionnées”. Elle existe depuis plus d’un siècle, la physique et l’ingénierie sont très bien comprises, et il n’y a pas eu de progrès technologiques majeurs dans sa conception depuis au moins quelques décennies. C’est peut-être pourquoi il est compréhensible que de nombreux constructeurs automobiles choisissent maintenant de la supprimer de leurs véhicules électriques, invoquant une mauvaise qualité de performance due au système électrique. Après tout, il est peut-être temps de mettre fin gracieusement à une technologie héritée qui ne sert plus à grand-chose. Cependant, la radio AM est largement utilisée dans de nombreuses parties du monde, y compris aux États-Unis, et joue encore un rôle important dans la vie quotidienne et les communications d’urgence pour des centaines de millions de personnes.
Malgré le tumulte actuel, la suppression de la radio AM des véhicules électriques est en cours depuis un certain temps déjà. BMW a décidé de ne pas inclure cette technologie dans sa i3 de 2014. Mais ces dernières années, cette tendance s’est accélérée. En mars, le sénateur Markey du Massachusetts a interrogé 20 constructeurs automobiles et a constaté que 8 d’entre eux – BMW, Ford, Mazda, Polestar, Rivian, Tesla, Volkswagen et Volvo – avaient supprimé la radio AM de leurs véhicules électriques. Ford avait également prévu de supprimer la radio de ses voitures à essence en 2024, mais a récemment choisi de revenir sur cette décision.
Le problème ne vient pas de la batterie de la voiture elle-même, mais du courant qui alimente le moteur. “Le système actuel est le véhicule, beaucoup d’entre eux utilisent une modulation à largeur d’impulsion”, explique Ashruf El-Dinary, vice-président principal des plateformes numériques chez Xperi. “Il y a donc un courant élevé qui passe, ce qui crée une inductance, qui peut être transférée vers le système d’antenne.” Cela entraîne des interférences indésirables dans toute la bande AM, notamment dans la partie inférieure (entre 500 et 700 kilohertz), qui se traduisent par un bourdonnement ou un sifflement.
Une partie du problème réside également dans le fait qu’il n’y a tout simplement pas suffisamment de données pour comprendre pleinement le problème. Zamir Ahmed, vice-président des communications de la National Association of Broadcasters (NAB), a écrit dans un e-mail à IEEE Spectrum qu'”il n’y a pas beaucoup de données de mesure concernant les interférences sur la bande AM de la radio causées par les véhicules électriques spécifiquement. En général, certains appareils électroniques créent des interférences sur des fréquences discrètes ou des groupes de fréquences, tandis que les interférences d’autres appareils peuvent affecter l’ensemble de la bande.” NAB a lancé la campagne “Depend on AM Radio” en avril afin de sensibiliser davantage à ce problème.
Pourquoi les constructeurs automobiles suppriment-ils la radio AM ? Il s’avère que les batteries et les moteurs des véhicules électriques ne sont pas la seule préoccupation pour les radios AM – ils sont simplement les plus visibles parmi une longue liste de coupables. “Il existe également d’autres effets de bruit”, explique El-Dinary. “Même les vitres électriques ou les rétroviseurs électriques d’une voiture standard, s’ils ne sont pas conçus ou protégés correctement, peuvent affecter la réception analogique.” Protéger correctement tout le système d’un véhicule électrique est certainement une tâche plus compliquée et plus coûteuse que de protéger correctement un système de vitre électrique. Et les conséquences sont plus visibles si cela n’est pas fait correctement. Par conséquent, la plupart des constructeurs ont choisi de supprimer entièrement la radio AM plutôt que de se donner la peine de redéfinir leurs véhicules.
Rien qu’aux États-Unis, 47 millions de personnes écoutent toujours la radio AM. Dans les zones rurales, c’est souvent l’une des seules options, voire la seule.
Volkswagen, par exemple, a déclaré qu’incorporer les modifications nécessaires pour protéger la radio AM du courant entraînerait un poids supplémentaire qui réduirait l’autonomie du véhicule. Stellantis, la maison mère de Chrysler et Jeep, est l’un des rares constructeurs à s’attaquer à ce problème en utilisant des câbles blindés et en déplaçant physiquement les récepteurs radio loin du moteur dans ses futurs modèles de voitures. (Stellantis n’a pas répondu aux demandes de commentaires pour obtenir plus de détails sur ses stratégies d’atténuation).
Une partie de la raison pour laquelle la suppression de la radio AM des véhicules électriques a pu se poursuivre sous le capot jusqu’à récemment est peut-être que c’est une technologie bien établie. “Si vous parlez de modulation d’amplitude pure, cela n’a pas changé depuis 100 ans”, explique El-Dinary. “Les conceptions des radios ont atteint leur maturité il y a environ 15 ans, une fois qu’elles sont entrées davantage dans le domaine du traitement numérique du signal, et que la démodulation ou le décodage était fait au niveau logiciel.”
Peut-être que la conception courante de la radio AM en tant que vieille technologie ayant terminé son cycle de développement a conduit les constructeurs automobiles à l’écarter, considérant qu’elle ne s’accorde pas bien avec les dernières innovations. Mais cela ignore le fait que près de 47 millions d’Américains écoutent encore la radio AM et que, dans les zones rurales, c’est souvent l’une des seules options, voire la seule.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas d’avancées encore en cours dans le monde de la radio AM. L’un des produits de Xperi est la radio HD, qui permet à une station AM de diffuser simultanément une transmission radio analogique et une transmission numérique contenant toutes les données d’un système d’infodivertissement moderne : titre des chansons, pochettes d’album, logos de stations, etc.
El-Dinary, qui travaille sur la radio HD depuis 25 ans, dit avoir entendu dire que certaines stations AM choisissent d’éteindre complètement leurs transmissions analogiques au profit d’une diffusion entièrement numérique. Et cela pourrait être l’une des voies à suivre : “Beaucoup de nos tests ont montré que la radiodiffusion numérique peut survivre dans ce genre d’environnement bruyant”, dit-il. Toutefois, il souligne que la radio HD n’est pas destinée à remplacer complètement la radio AM, mais plutôt à en être une évolution rétrocompatible.
L’allocation des fréquences déteste le vide, et il est donc certain que les bandes de fréquences trouveront encore des utilisateurs intéressés pour la diffusion – après tout, elle a depuis longtemps prouvé son efficacité pour les transmissions à longue portée. Que ce soit en passant à quelque chose de nouveau comme la radio HD ou autre chose, ou en étant protégée par une législation comme la loi AM for Every Vehicle proposée par des législateurs américains, reste à voir.
Si rien d’autre, les constructeurs automobiles devraient peut-être toujours envisager de trouver un moyen d’inclure la radio AM même dans leurs véhicules électriques, précisément en raison de sa longue durée d’utilisation établie. Lors d’un ouragan, d’un incendie ou de toute autre urgence, les technologies simples et fiables restent le meilleur moyen de tenir les gens informés.
“Les tours de téléphonie cellulaire ont de nombreuses vulnérabilités en cas de crise de ce genre, et même la radio FM. La télévision offre de nombreuses possibilités mais n’est pas forcément portable”, explique El-Dinary. “Si les gens essaient d’évacuer une zone, ou d’être mobiles et de trouver de l’essence ou de la nourriture, ils seront dans leur voiture. Et c’est là que vous voulez qu’ils aient les informations.”
