Au seuil d’un service 24/7, les robotaxis font face à des supplications et des protestations à San Francisco.

Un vendredi soir récent, une voiture sans conducteur s’est arrêtée à côté d’une terrasse de restaurant en plein air dans le quartier de Mission à San Francisco, a allumé ses feux de détresse et a attendu. Alors que la circulation commençait à s’accumuler derrière le véhicule, un homme qui fumait une cigarette devant un bar voisin leva les yeux au ciel. “Je ne conduis pas de voiture”, grogna-t-il, “donc je me fiche un peu de ces choses-là”. D’autres habitants de cette ville vallonnée en bord de baie ne sont pas aussi indifférents à l’arrivée imminente des voitures autonomes. La Commission des services publics de Californie (CPUC) s’apprête à voter ce jeudi sur la question de savoir si Cruise et Waymo, les deux principales entreprises de véhicules autonomes à San Francisco, pourront étendre leurs services de transport rémunéré 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Actuellement, les entreprises ne proposent qu’un service limité. Un vote en faveur des entreprises donnerait essentiellement aux robotaxis un accès complet à la péninsule et à ses habitants. Ils pourraient fonctionner de manière similaire à Uber ou Lyft – se déplacer n’importe où dans la ville, à n’importe quelle heure de la journée, et facturer les trajets. Le vote représente également “le moment réglementaire le plus important pour les véhicules autonomes aux États-Unis au cours des 3 dernières/prochaines années”, selon Reilly Brennan, associé général de la société de capital-risque Trucks. Selon M. Brennan, la zone de service d’un robotaxi est également son marché adressable total, un terme de finance d’entreprise qui décrit généralement le montant de revenus possible qu’une entreprise peut générer. “Si la CPUC dit qu’il ne peut pas fonctionner 24 heures par jour, vous avez effectivement un marché adressable total réduit”, a-t-il déclaré dans un e-mail. “C’est pourquoi ce vote à venir est si critique : nous saurons si l’État le plus important des États-Unis (en termes de revenus) donne un feu vert, un feu jaune ou un feu rouge à l’avenir des robotaxis autonomes.” Les responsables de la ville prient pour un feu rouge, ou du moins un feu jaune. Pendant des mois, ils ont supplié l’État de retarder le vote, citant une série d’incidents au cours desquels des véhicules autonomes ont bloqué la circulation, bloqué des bus ou obstrué des véhicules de secours. L’agence de transport en commun de la ville, ainsi que les services d’incendie et de police, ont tous enregistré des plaintes auprès de la CPUC, appelant la commission à reconsidérer le plan de service 24/7. “Ils ne sont pas prêts pour les heures de grande écoute”, a déclaré récemment le chef des pompiers de San Francisco, Jeanine Nicholson, au Los Angeles Times. Selon le Washington Post, le service des pompiers a enregistré 66 incidents depuis mai 2022 où les robotaxis ont interféré avec les camions de pompiers. De nombreux incidents sont devenus viraux : les robotaxis bloquant les intersections, obligeant les passagers d’autobus à descendre et à marcher, conduisant sur des tuyaux d’incendie. En mai, les images d’une caméra embarquée ont montré un policier agitant une torche routière vers un véhicule Cruise, lui criant de “rester” comme s’il s’agissait d’un chiot indiscipliné. Après une fusillade en juin qui a blessé neuf personnes, un robotaxi a bloqué une voie de circulation dans le quartier de Mission, ralentissant les véhicules de secours. Le département des véhicules motorisés de l’État a enregistré près de 75 collisions impliquant des véhicules autonomes cette année, dont une en mai dernier où un véhicule Waymo a écrasé et tué un petit chien. Le véhicule était en service avec un conducteur de sécurité à l’avant. Les entreprises se sont défendues, notant qu’elles sont en contact avec les responsables de la ville pour trouver des moyens d’améliorer les choses et d’éviter de futurs incidents. Ils soulignent également qu’aucune personne n’a été gravement blessée ou tuée par un véhicule autonome à San Francisco, alors que de nombreuses personnes sont tuées chaque année par des véhicules conduits par des humains. Les décès de piétons dans la ville, comme dans le reste du pays, ont augmenté chaque année. Selon les données de la ville, 20 piétons ont été tués par des conducteurs en 2017 et 39 en 2022. Mais certains résidents ne se laissent pas décourager par l’avancée lente de la couverture des robotaxis. Un groupe d’activistes se faisant appeler Safe Street Rebel a appelé sur les réseaux sociaux les gens à placer des cônes de signalisation orange sur les capots de tout robotaxi vu dans les rues de San Francisco, ce qui le désactiverait efficacement. “Cruise & Waymo promettent de réduire le trafic et les collisions, mais nous savons que ce n’est pas vrai”, a écrit le compte pseudonyme sur Twitter la semaine dernière. “Ils bloquent les bus et les véhicules d’urgence, créent plus de trafic et sont un cauchemar de surveillance.” Les véhicules autonomes ont généralement plus de caméras que les véhicules de passagers classiques. Les forces de l’ordre pourraient demander les images de ces caméras pour enquêter sur des crimes ou violer la vie privée des résidents, selon les défenseurs de la vie privée. Waymo a reçu certaines demandes d’images de caméras de la part des agences de maintien de l’ordre, mais affirme qu’elle exige généralement un mandat ou une ordonnance du tribunal. Dans tous les cas, la propagation des robotaxis met à l’épreuve la volonté de San Francisco de continuer à être le cobaye des expériences futuristes de la Silicon Valley. “Je pense vraiment que les gens en ont marre des véhicules pilotés par des humains très distraits/divertis *et* qu’il y a également une réaction publique contre les flottes de véhicules autonomes dans certaines villes”, a déclaré Brennan. “Il existe un choeur public réclamant une expérience meilleure et plus sûre dans les villes”.