Barbara
Capturer le dioxyde de carbone, responsable du réchauffement de la planète, dans l’atmosphère ne permet pas d’inverser tous les effets du changement climatique, selon une nouvelle recherche. Cette technique, appelée “élimination du dioxyde de carbone”, peut sembler relever de la science-fiction, mais de nombreuses entreprises comptent déjà sur elle pour réparer une partie des dommages causés par leur pollution.
Les entreprises peuvent essayer de prévenir leurs émissions de gaz à effet de serre ou essayer de les éliminer après coup. C’est pourquoi nous voyons toutes sortes de marques, de Microsoft aux Texans de Houston, annoncer qu’elles planteront des arbres ou investiront dans de nouvelles technologies censées filtrer le CO2 de l’air. Mais même s’ils réussissent à piéger le CO2, est-ce que cela inverse les conséquences de la création de cette pollution en premier lieu ? Pas totalement, du moins pas dans un délai raisonnable, suggère une étude publiée aujourd’hui dans le journal Science Advances. Elle examine les conséquences des émissions de dioxyde de carbone sur un schéma de circulation atmosphérique appelé “cellule de Hadley” qui a un impact important sur le climat dans une grande partie du monde. L’étude montre ce qui pourrait arriver au monde si les gens continuent de polluer sans réfléchir avant de trouver un moyen d’éliminer ces émissions de CO2 de l’atmosphère. “La nature n’est pas aussi simple”. Surprise, surprise – les choses ne reviennent pas simplement à la normale, conclut l’étude. Cela montre à quel point il est important de limiter la pollution maintenant plutôt que d’attendre pour la nettoyer plus tard. “Il est facile de penser que si on réduit la concentration de CO2, l’atmosphère retrouvera son état initial”, explique Seo-Yeon Kim, auteure principale de l’étude et chercheuse postdoctorale à l’université nationale de Séoul. “La nature n’est pas aussi simple”. La cellule de Hadley est un facteur déterminant pour de nombreux déserts et forêts tropicales dans le monde. Elle déplace l’humidité et la chaleur entre les tropiques (régions les plus proches de l’équateur) et les subtropiques (régions adjacentes plus éloignées de l’équateur). L’air chaud s’élève dans les tropiques, provoquant beaucoup de pluie. L’air se déplace ensuite vers les régions subtropicales, autour de 20 à 30 degrés de latitude nord et sud de l’équateur, avant de redescendre sous forme d’air très sec – c’est pourquoi la plupart des déserts chauds de la Terre se trouvent dans ces régions subtropicales. Les émissions de gaz à effet de serre provenant de la combustion des combustibles fossiles perturbent ce système. La cellule de Hadley s’étend, intensifiant les sécheresses dans les régions subtropicales. “Il y aura davantage de régions qui deviendront plus désertiques”, explique Rei Chemke, professeur adjoint à l’Institut des sciences Weizmann, spécialisé dans la dynamique atmosphérique, océanique et climatique. “Même des changements modestes pourraient avoir un impact climatique majeur sur les populations”. Les sécheresses dans les zones arides en expansion pourraient aggraver les pénuries alimentaires et d’eau et déplacer les populations de leurs foyers, note le nouvel article. La cellule de Hadley a déjà intensifié de graves sécheresses au Chili et en Afrique du Sud et a affecté l’agriculture en Australie méridionale, selon Richard Seager, un climatologue de l’Observatoire terrestre Lamont Doherty de l’université de Columbia. Kim et ses collègues ont modélisé ce qui se passerait si les concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone continuaient d’augmenter de 1% chaque année pendant les 140 prochaines années – similaire à un scénario “à fortes émissions” souvent décrit comme “business as usual” dans la recherche sur le climat. Ensuite, une fois que cette concentration aurait quadruplé, ils ont modélisé ce qui se passerait si la quantité de CO2 dans l’atmosphère diminuait au même rythme sur la même période. En théorie, cela devrait provoquer une contraction de la cellule de Hadley – ramenant ses frontières des pôles à leur position d’origine avant que la pollution au dioxyde de carbone ne modifie ses limites. Mais c’est là que les choses deviennent un peu farfelues. L’impact de l’élimination du dioxyde de carbone de l’atmosphère était différent dans l’hémisphère nord par rapport à l’hémisphère sud de la planète. Dans l’étude, le bord nord de la cellule de Hadley a continué de se déplacer plus au sud par rapport à sa position historique, dépassant ainsi la cible souhaitée. Mais le bord sud de la cellule de Hadley a bougé beaucoup plus lentement – si lentement qu’il n’est pas revenu à son point de départ. Avec quelques siècles supplémentaires, les choses pourraient éventuellement revenir à la normale. Mais d’ici là, la vie peut devenir particulièrement difficile pour les personnes et la faune qui doivent faire face aux conséquences.
