Barbara
# Sur Mars, la NASA collecte des échantillons de roche pour la science
Des centaines de millions de miles plus loin, sur la surface glaciale de Mars, le rover Perseverance de la NASA travaille dur, rassemblant diligemment de nouveaux échantillons de roche martienne, les scellant dans des tubes impeccables et les laissant à la surface prêts à être collectés.
Si ces échantillons peuvent être ramenés sur Terre, ce serait une ressource scientifique inestimable : le premier échantillon jamais collecté sur une autre planète, qui pourrait répondre à des questions fondamentales sur l’histoire et l’habitabilité de Mars.
Cependant, comme un enfant oublié à la sortie de l’école, Perseverance pourrait faire face à une longue et solitaire attente avant d’être récupéré. La mission de récupération des échantillons, appelée Mars Sample Return (MSR), a déjà causé d’énormes maux de tête à la NASA, avec des coûts projetés à 11 milliards de dollars et un calendrier jugé totalement irréaliste par une revue indépendante.
“En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher, et une date de retour en 2040 est trop lointaine”, a déclaré récemment l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, en annonçant que l’agence chercherait à apporter des changements majeurs, y compris en sollicitant l’aide de l’industrie aérospatiale.
Les partisans de la mission soutiennent qu’il s’agit de la meilleure chance que nous aurons jamais de trouver des preuves de vie au-delà de la Terre et que des échantillons de Mars peuvent révéler des informations cruciales, comme la durée pendant laquelle la planète a eu de l’eau à sa surface et quand elle a perdu son atmosphère. Mais les critiques soulignent le budget sans cesse croissant et se demandent si le bénéfice scientifique en vaut la dépense.
Il y a des espoirs que l’industrie privée puisse aider, des options étant envisagées comme l’utilisation du SpaceX Starship pour ramener l’échantillon de Mars. Cependant, même si cela fonctionne, il reste des défis importants à relever. Peut-être le plus grand est le lancement d’une fusée depuis la surface de Mars, quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant, sans parler du rendez-vous d’un véhicule de lancement avec un Starship en orbite et du transfert des échantillons pour les ramener sur Terre.
La NASA n’hésite pas à reconnaître l’ampleur de la tâche ou les doutes soulevés par le public sur la question de savoir si cet argent pourrait être mieux dépensé ailleurs. Cependant, les experts conviennent que le retour d’échantillons offre une opportunité d’apprendre sur Mars et sur d’autres planètes que l’exploration robotique ne peut espérer égaler.
Avec le succès retentissant du programme de rovers sur Mars, il est légitime de se demander pourquoi il est nécessaire de ramener des échantillons jusqu’à la Terre alors que les rovers sont déjà si capables et le seront encore plus à l’avenir. La réponse est simple : il n’y a pas de substitut à un laboratoire terrestre bien équipé.
Le rover Perseverance dispose d’un ensemble impressionnant d’instruments à bord, mais il n’est pas réalisable d’adapter certains outils à une plateforme mobile. Les scientifiques veulent utiliser des instruments de la taille d’une pièce, comme des spectromètres de masse utilisés pour dater les matériaux planétaires, et ceux de la taille d’un pâté de maisons, comme les accélérateurs de particules appelés synchrotrons qui peuvent analyser la composition des échantillons jusqu’à leurs plus petites parties, explique Mini Wadhwa, scientifique principale du MSR au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Les instruments doivent être si grands en partie parce que les indicateurs que les scientifiques recherchent dans les échantillons seront si petits. Pour détecter des molécules organiques (qui ne sont pas nécessairement des signes de vie mais les éléments constitutifs des êtres vivants) dans un échantillon, par exemple, il faut chercher des quantités extrêmement petites de matériau dans des échantillons déjà de quelques grammes. Et chercher des indications de vie dans les structures des roches, appelées biomarqueurs morphologiques, nécessite des mesures extrêmement sensibles à l’aide de puissants microscopes.
“Ce sont des travaux que vous ne pouvez pas faire avec un rover”, a déclaré Katie Stack Morgan, scientifique spécialiste de Mars au JPL. “Nous n’avons pas les instruments et nous n’avons pas de moyen de faire ces mesures. Pourtant, elles sont tellement cruciales dans la recherche de vie et pour comprendre comment Mars, en tant que planète, a interagi avec sa propre atmosphère, sa surface et son sous-sol.”
La justification pour l’énorme dépense du retour d’échantillons de Mars repose en grande partie sur une question. Il y a une très réelle possibilité que ramener des échantillons sur Terre puisse répondre à la plus grande question de toute la recherche spatiale : la vie a-t-elle jamais existé sur une autre planète ?
Bien qu’il n’y ait presque certainement rien de vivant à la surface de Mars aujourd’hui, la planète était potentiellement habitable il y a des milliards d’années, quand l’eau coulait abondamment et que la vie microbienne aurait pu prospérer. L’endroit où le rover Perseverance explore, appelé le cratère Jezero, était autrefois un ancien lac, et le rover y a ramassé des échantillons de roches pour des études futures.
Il est sexy de dire que nous allons chercher de la vie”, a déclaré Byrne. “Mais c’est risqué sauf si vous savez que vous allez la trouver.”
Il y a également de nombreuses raisons de plaider en faveur des échantillons de Mars qui ne sont pas liées à la recherche de vie. Une récente réunion du groupe d’analyse du programme d’exploration de Mars (MEPAG) s’est concentrée sur les objectifs scientifiques autres que la recherche de vie qui pourraient être atteints en utilisant des échantillons. Les échantillons pourraient éclairer notre compréhension de quand et comment le climat de Mars a changé, passant de conditions quasi similaires à celles de la Terre aux conditions froides et sèches que nous observons aujourd’hui; les propriétés de la poussière qui recouvre une grande partie de la planète; et comment les planètes internes ont été bombardées par des astéroïdes durant la période initiale du système solaire.
