Félicitations, monde. Nous l’avons fait. Depuis l’adoption de la loi sur l’air pur dans les années 1970, nous avons considérablement réduit les émissions de particules cancérigènes de nos voitures et d’autres sources, un changement qui a ajouté des années à nos vies.

C’est la bonne nouvelle. La mauvaise nouvelle est que nous pouvons désormais passer plus de temps à nous concentrer sur les sources restantes, y compris certaines inattendues. À l’ère des véhicules électriques, les pneus deviennent les plus grands émetteurs de particules, et comme nous l’avons vu, que ce soit les microplastiques dans nos crevettes ou les conservateurs dans nos saumons, ils ont un impact inquiétant sur notre environnement.

Gunnlaugur Erlendsson veut agir à ce sujet. L’affable Islandais a fondé Enso pour s’attaquer à ce qu’il considérait comme un besoin croissant de meilleurs pneus pour véhicules électriques. La prochaine grande étape de la société britannique est de construire une usine de pneus de 500 millions de dollars aux États-Unis spécifiquement pour produire des pneus écologiques pour les véhicules électriques.

Eh bien, plus respectueux de l’environnement, en tout cas.

Fondation d’Enso

La fondation d’Enso en 2016 était "un peu en avance sur la courbe" en ce qui concerne l’adoption des véhicules électriques, selon Erlendsson. "Il n’y avait qu’une poignée de rapports de recherche sur la pollution des pneus, et presque aucun d’entre eux ne portaient vraiment sur les microplastiques ou la pollution de l’air", a-t-il déclaré.

Mais les signes étaient là. Les premiers acteurs de l’industrie, comme la Tesla Model S, offraient beaucoup plus de puissance que les voitures à combustion interne contre lesquelles elles concurrençaient, mais portaient également de lourdes pénalités de poids. Une Model S Plaid, par exemple, est d’une taille similaire à une Lexus ES mais est environ 1 000 livres plus lourde et a plus de trois fois la puissance. Plus de poids et plus de puissance signifient plus d’usure des pneus, ce qui entraîne des trajets coûteux et fréquents chez le garagiste pour des pneus neufs.

Alors que les pneus spécifiques aux véhicules électriques sont de plus en plus courants, Erlendsson affirme que la plupart des fabricants de pneus sont trop axés sur des partenariats avec les constructeurs automobiles, expédiant de nouveaux pneus avec de nouvelles voitures. "Alors même que la technologie existe pour rendre les pneus bien meilleurs aujourd’hui, elle n’atteint pas les 90% de l’industrie du pneu, qui est l’après-vente", a-t-il déclaré.

Alors qu’Erlendsson a déclaré qu’Enso travaille à développer des partenariats avec les mêmes constructeurs de véhicules, le modèle commercial de la société aux États-Unis se concentrera sur ces 90%, créant des pneus aux dimensions correctes pour les véhicules électriques populaires, indépendamment de la marque, puis les vendant directement aux clients.

Plus de vie, moins de pollution

En quoi les pneus d’Enso sont-ils différents ? Erlendsson était avare de détails techniques mais a promis une résistance au roulement 10% plus faible que celle des pneus ordinaires, ce qui se traduit par une augmentation de l’autonomie équivalente. Cela rendra votre véhicule électrique moins cher à utiliser, tandis qu’une augmentation de 35% de la durée de vie des pneus signifie moins d’usure, moins de particules dans l’air et moins de vieux pneus envoyés à l’incinérateur, où la moitié de tous les pneus américains finissent par mourir.

La nouvelle usine d’Enso traitera également du recyclage. Elle sera vraiment neutre en carbone, ne dépendra pas des compensations carbone, et fabriquera des pneus à base de noir de carbone recyclé et de silice de pneu à base de balles de riz.

Mais qu’en est-il du 6PPD, le conservateur troublant de pneus qui est apparu dans nos poissons et même dans nos corps ? Enso l’utilise toujours, mais ses jours sont comptés.

"Toutes les entreprises de pneus dans le monde utilisent du 6PPD dans leurs pneus de production actuels", a déclaré Erlendsson. "La technologie pour éliminer le 6PPD existe", a-t-il ajouté, mais il a refusé de discuter du sujet plus en détail, invoquant des restrictions dues à des accords de non-divulgation signés. Les organismes de recherche en Californie et dans l’État de Washington ont fourni des évaluations préliminaires des alternatives, mais aucun ne semble être une solution miracle qui sauvera nos pneus sans détruire l’environnement.

L’utilisation du 6PPD est encore autorisée, mais l’EPA a récemment publié de nouvelles directives pour surveiller sa présence, et plus tôt cette année, l’État de Washington a adopté une loi réglementant son utilisation. De nouvelles restrictions sont à venir, ce que Enso dit accueillir.

Objectifs à l’américaine

Enso vise la production de 5 millions de pneus dans la nouvelle usine d’ici 2027. Son emplacement est en cours de finalisation, mais Enso cite le Colorado, le Nevada, le Texas ou la Géorgie comme lieux probables. Avec le sud-est des États-Unis devenant un foyer de production de véhicules électriques et la soi-disant "Ceinture des batteries" voyant d’énormes investissements de start-ups comme Redwood Materials, cette dernière option pourrait être le choix le plus sûr.

Une usine de cette taille représentera un énorme pas en avant pour Enso, qui fournit actuellement des pneus exclusivement pour une utilisation en flotte au Royaume-Uni, y compris pour Royal Mail. Selon The Guardian, une étude de Transport for London, qui régule les transports en commun dans la ville, montre que les pneus d’Enso répondent aux affirmations d’Erlendsson en matière d’efficacité accrue, d’usure réduite et de coûts moindres.

Si Enso peut offrir cela à plus grande échelle aux conducteurs américains, cela va à l’encontre des objectifs corporatifs typiques de vendre plus de choses à davantage de personnes. Erlendsson voit cela comme un moyen de réinitialiser l’économie des pneus d’aujourd’hui.

"Une proposition où vous vendez moins de pneus n’est tout simplement pas acceptable pour la plupart des entreprises cotées de ce secteur", a-t-il déclaré. "Il est difficile pour quelqu’un avec une fabrication héritée et des chaînes d’approvisionnement héritées et un modèle de distribution hérité de dire soudain : ‘Je vais faire moins de pneus, et je vais dépenser plus pour les fabriquer’, tout en ne faisant pas s’effondrer le prix de vos actions en même temps."

Bien sûr, bouleverser une industrie vieille de plus de 150 ans n’est pas une mince affaire non plus.