DÉCOUVERTE D’UN ROBOT MOU AVEC LA CAPACITÉ D’ÉDITER SA MORPHOLOGIE CORPORELLE

Parmi les choses que les humains ne peuvent pas faire (sans une modification assez substantielle) figure la capacité de modifier leur morphologie corporelle à la demande. On peut penser que parler d’auto-amputation est un peu extrême, et c’est effectivement le cas, mais il n’est pas rare que d’autres animaux le fassent – par exemple, les lézards peuvent se déconnecter de leur queue pour échapper à un prédateur. Et cela fonctionne également dans l’autre sens, avec des animaux comme les fourmis ajoutant à leur morphologie en se connectant les uns aux autres pour traverser des écarts qu’une seule fourmi ne pourrait pas franchir seule.

UNE INNOVATION ROBOTIQUE AU SEIN DE LA FABRICATOIRE DE L’UNIVERSITÉ DE YALE

Dans un nouvel article, des roboticiens de la Fabricatoire de l’Université de Yale ont donné à un robot mou la capacité de détacher et de réattacher des morceaux de lui-même, éditant sa morphologie corporelle selon les besoins. C’est un peu effrayant à regarder, mais cela me donne presque envie de pouvoir en faire autant.

DES ROBOTS EN SILICONE À CORPS MOU AVEC DES JOINTS INNOVANTS

Il s’agit de robots en silicone mous assez standards qui utilisent des chambres d’air asymétriquement rigides qui se gonflent et se dégonflent (à l’aide d’une pompe et de valves fixées par un câble) pour générer un mouvement de marche ou de reptation. Ce qui est nouveau ici, ce sont les joints, qui reposent sur un nouveau matériau appelé mousse thermoplastique bicontinue (BTF) pour former une structure de support pour un polymère collant qui est solide à température ambiante mais peut être facilement fondu.

UNE TECHNOLOGIE REVOLUTIONNAIRE POUR LES ROBOTS MOLLES

Le BTF agit comme une éponge pour empêcher le polymère de se répandre partout lorsqu’il fond, ce qui signifie que vous pouvez séparer deux surfaces BTF en fondant le joint, et les coller à nouveau en inversant la procédure. Le processus prend environ 10 minutes et le joint résultant est assez solide. Il est également bon pour quelques centaines de cycles de détachement/rattachement avant de se dégrader. Il résiste même assez bien à la saleté et à l’eau.

DES APPLICATIONS POTENTIELLES POUR UN CHANGEMENT DE FORME MASSIVE

Ce genre de choses a déjà été fait avec des connexions mécaniques, des aimants et d’autres technologies similaires – faire en sorte que des robots s’attachent et se détachent les uns des autres est une technique fondamentale pour la robotique modulaire, après tout. Mais ces systèmes sont intrinsèquement rigides, ce qui est néfaste pour les robots mous, dont l’essence même est de ne pas être rigide.

LA PROMESSE D’UNE NOUVELLE ÈRE DE ROBOTS MOLLES ET ADAPTABLES

Il s’agit donc de travaux très préliminaires, car de nombreux éléments rigides sont attachés à ces robots avec des tubes et des fils. Et il n’y a pas non plus d’autonomie ou de charges utiles ici. Ce n’est pas le point, cependant – le point est le joint, qui (comme le soulignent les chercheurs) est "la première manifestation d’un joint entièrement mou et réversible", entraînant le "potentiel pour des systèmes artificiels mous [capables] de changer de forme par addition et soustraction de masse."

SOURCE:

Self-Amputating and Interfusing Machines, par Bilige Yang, Amir Mohammadi Nasab, Stephanie J. Woodman, Eugene Thomas, Liana G. Tilton, Michael Levin et Rebecca Kramer-Bottiglio de Yale, a été publié en mai dans Advanced Materials.