« La Provence » : Rodolphe Saadé remporte le titre

Xavier Niel a finalement renoncé au rachat du quotidien « La Provence ». Au terme d’une négociation qui a duré tout l’été, le patron de NJJ annonce avoir cédé ce mardi 30 août l’intégralité des 11 % de titres que sa filiale Avenir Développement détient au capital du journal à Rodolphe Saadé, président de CMA CGM , contre lequel il était en compétition pour la reprise du titre totem de l’héritage Tapie. La transaction est réalisée dans le contexte d’un prix d’acquisition des 89 % restant proposé par l’armateur de 81 millions d’euros.

L’accord, emporté à l’arraché par l’administrateur judiciaire chargé du dossier, Marc Sénéchal, s’accompagne de la création d’une société commune entre les deux hommes pour financer le développement d’une nouvelle imprimerie dans le Var, à mi-chemin entre Marseille et Nice. Elle assurera l’impression, d’ici à fin 2024, de l’ensemble des éditions des titres des groupes La Provence (hors Corse Presse) et Nice-Matin, détenu par le patron de Free. Cet investissement pourrait dépasser 20 millions d’euros.

Effectif mi-octobre

« Je me réjouis qu’un accord ait été trouvé dans l’intérêt de toutes les parties au premier rang desquelles se trouvent l’Etat français et les salariés de « La Provence » », a réagi Marc Sénéchal.

Un nouveau conseil d’administration se réunira d’ici à dix jours pour entériner cette décision, puis le juge-commissaire du Tribunal de Bobigny sera saisi d’une nouvelle requête portant sur la cession de la participation détenue par le Groupe Bernard Tapie avant le 30 septembre. Le transfert des titres devrait être effectif mi-octobre.

C’est donc la fin d’un feuilleton qui tient en haleine les salariés du quotidien « La Provence » depuis plusieurs mois après le décès de son propriétaire qui a ouvert le bal des repreneurs. En plus de ses 11 % de parts dans le titre, Xavier Niel disposait d’une clause d’agrément lui donnant priorité dans le rachat du capital restant, au grand dam des 6 CSE du groupe qui refusaient sa candidature.

L’affaire menaçait de s’enliser devant les tribunaux après le refus des votes des administrateurs représentant Avenir Développement, reconnu « en conflit d’intérêts » par la justice. Plusieurs actions ont été engagées depuis par NJJ, toutes suspendues par le nouvel accord.

Chute du chiffre d’affaires

« La Provence » n’est pas tirée d’affaire pour autant : le titre qui a réalisé 66 millions d’euros de chiffre d’affaires en 2018 a chuté à 49,5 millions d’euros en 2020 et creusé son endettement, passé de 7,9 millions à 14,7 millions en 2020 à cause de l’effondrement de plus de 10 % des abonnés papier et de la publicité. L’entreprise ne doit son salut qu’à ses actifs immobiliers, évalués à 35 millions d’euros. CMA CGM prévoit un investissement d’au moins 15 millions d’euros pour redresser le titre d’ici à 2026.