Frank Drake, le père du programme Seti pour l’écoute des extraterrestres, est décédé !

C’est un des grands noms de l’exobiologie née au XX^e siècle qui vient de nous quitter, peut-être pour rejoindre quelque part  Carl Sagan ainsi que leurs collègues russe et ukrainien Nikolaï Kardashev et Iossif Chklovski, sans oublier Arthur Clarke. Il s’agit du radioastronome états-unien Frank Drake dont Futura avait célébré l’anniversaire il y a 12 ans avec le précédent article ci-dessous auquel nous renvoyons. Une de ses filles, Nadia Drake, vient d’annoncer récemment la mort de son père sur Twitter.

Parmi les collègues de Frank Drake qui lui rendent hommage sur Twitter on trouve Franck Marchis, que les lecteurs de Futura connaissent bien pour son implication dans la diffusion des eVscopes de la société Unistellar.

Frank Drake c’est aussi la fameuse équation portant son nom mais bien d’autres choses encore. Voici ses réflexions sur le programme Seti dans une interview donnée il y a des années, à la suite de la vidéo où Carl Sagan explique ce que signifie l’équation de Drake. Elle est extraite de la fameuse série Cosmos dont la musique magique avait été composée par Vangelis.

À l’écoute des extraterrestres depuis déjà cinquante ans !

Article de Laurent Sacco publié le 01/06/2010

Il y a exactement un demi-siècle commençait la première tentative d’écoute d’un éventuel message extraterrestre à l’aide d’un radiotélescope : le projet Ozma. Pour cet anniversaire, Frank Drake, à l’origine de ce projet et, également, de Seti, est retourné écouter les ET à Green Bank, là même où il avait commencé.

En septembre 1959, la revue Nature publiait un article visionnaire de Giuseppe Cocconi, qui joua un rôle important dans la mise en route du Proton Synchrotron du Cern, et Philip Morrison, qui avait participé au projet Manhattan : Searching for Interstellar Communications.

Les deux physiciens tenaient le raisonnement suivant : si des civilisations extraterrestres avancées existent dans la Galaxie elles communiquent probablement entre elles ou avec leurs colonies à l’aide d’ondes radio. En considérant les longueurs d’onde les plus propices à la transmission lointaine de signaux clairs, malgré le bruit de fond radio galactique, ils avaient conclu que la bande radio la plus adaptée était celle, étroite, entourant la longueur d’onde de 21 cm.

De plus, cette bande correspond à une transition dite hyperfine dans l’atome d’hydrogène neutre, l’élément le plus abondant de l’Univers. C’était donc un bon moyen pour établir un standard de communication, naturellement adopté par toute civilisation développée.

Le jeune radioastronome Frank Drake était parvenu aux mêmes conclusions à peu près au même moment. Par chance, il était alors en poste au National Radio Astronomy Observatory (NRAO), plus précisément au fameux radiotélescope de Green Bank, parfaitement adapté pour écouter d’éventuels communications interstellaire dans la bande du désormais célèbre « trou d’eau » (en anglais waterhole). Cette bande de fréquences tient son nom du fait qu’elle s’étend d’environ 1,4 GHz (fréquence de l’hydrogène atomique H qui correspond à la longueur d’onde de 21 cm) à un peu plus de 1,6 GHz (fréquence du radical hydroxyle OH), H et OH étant les deux constituants de l’eau HOH.

Des messages des Terriens

Intéressé par l’exobiologie de longue date, Drake lança le projet Ozma, du nom d’une princesse du pays d’Oz. L’écoute du ciel avec le radiotélescope de Green Bank commença le 8 avril 1960, dura un mois, s’arrêta pendant une durée équivalente avant de se terminer en juillet au bout d’un autre mois. Pendant ces deux périodes, Drake et ses collègues écoutèrent à raison de 6 heures par jour deux étoiles semblables au Soleil et situées à moins de 15 années-lumière, Tau Ceti et Epsilon Eridani. Le résultat fut négatif mais le contraire eût été étonnant et Drake ne s’arrêta pas en si bon chemin.

En effet, il ne tarda pas à publier la célèbre équation portant son nom, destinée à l’évaluation du nombre de civilisations avancées en état de communiquer avec nous dans le Voie lactée. Surtout, il fut à l’origine avec Carl Sagan du projet Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence). Au cours des années 1970 il conçut, toujours avec Carl Sagan, la fameuse plaque équipant les sondes Pioneer 10 et 11, lancées en 1972 et 1973, et fut l’un des rédacteurs principaux du non moins célèbre message d’Arecibo en 1974, envoyé en direction de l’amas globulaire M31, à 21.000 années-lumière du Soleil environ.

Le projet Ozma date donc de 50 ans cette année et son initiateur, Frank Drake, qui est né le 28 mai 1930, est toujours actif. D’ailleurs, pour célébrer l’événement, il vient de se rendre il y a quelque temps au radiotélescope de Green Bank où il a à nouveau écouté Tau Ceti et Epsilon Eridani pendant une heure

Il est toujours difficile d’estimer le nombre de civilisations intelligentes dans la Voie lactée et le nombre en état de communiquer avec nous. En revanche, nous savons maintenant que les exoplanètes sont communes dans la Galaxie et on peut même les observer directement, comme ce fut le cas pourFomalhaut b. Frank Drake ne peut s’en sentir que renforcé dans sa conviction que quelque part dans l’espace, une forme de vie intelligente attend que nous prenions contact avec elle.