Pourquoi les incendies sont-ils de plus en plus fréquents à Hawaii ? Une enquête sur les incendies de Maui.

Maui est confronté à une longue période de reconstruction après les incendies dévastateurs de cette semaine, la plus grande catastrophe naturelle d’Hawaï depuis 1960. Au moins 55 personnes ont perdu la vie. Lahaina, la capitale du royaume hawaïen pendant un certain temps avant que les États-Unis n’annexent les îles en 1898, est encore en train de fumer. Les experts en incendie à Hawaï savaient que les terres étaient prêtes à brûler. Ce n’était pas toujours le cas; le risque d’incendie est apparu relativement récemment dans l’histoire d’Hawaï. Ce risque est en croissance, mais les communautés peuvent faire beaucoup pour s’adapter. Pour comprendre comment le feu est devenu une menace imminente à Hawaï et que faire à ce sujet, The Verge s’est entretenu avec Elizabeth Pickett, co-directrice exécutive de l’Organisation de gestion des incendies sauvages d’Hawaï. Cette organisation à but non lucratif travaille avec les agences d’incendie locales et les habitants pour aider les communautés à s’adapter au paysage hawaïen désormais propice aux incendies. Cet entretien a été condensé et clarifié. La crise à Maui cette semaine est sans précédent, mais un incendie dévastateur comme celui-ci pourrait-il devenir plus fréquent? Hawaï est un État propice aux incendies, et nous avons de nombreux précédents d’importants incendies dans nos zones sauvages. C’est juste la première fois qu’un de ces incendies a touché une communauté. Ceux d’entre nous dans la profession des incendies sauvages, nous surveillons le risque. Nous savons qu’il est là. C’est prévisible. C’est mesurable. Nous avons les données. Nous avons cherché à tirer la sonnette d’alarme en signalant le risque d’incendie élevé. “Notre infrastructure et nos communautés n’ont pas été construites à une époque où les incendies étaient un risque. Maintenant, nous cherchons à tout rénover et à nous adapter à ce risque.”Mais parce que le feu est récent, c’est-à-dire au cours des dernières décennies, notre risque a augmenté. Nous avons de plus en plus d’herbes envahissantes. Il y a des changements dans l’utilisation des terres qui ont conduit à de nombreuses terres incultes non gérées. Notre infrastructure et nos communautés n’ont pas été construites à une époque où les incendies étaient un risque. Maintenant, nous sommes à l’étape de tout rénover et de nous adapter à ce risque. Il est donc sans précédent que nous ayons subi une telle perte humaine et environnementale, mais il n’est pas sans précédent que nous ayons des incendies. J’ai grandi dans une zone propice aux incendies en Californie et je savais que le feu faisait partie du paysage naturel. Je me demande dans quelle mesure c’est le cas à Hawaii. Est-ce lié à des problèmes d’origine humaine tels que les herbes envahissantes et les terres en jachère ? C’est différent des forêts de conifères auxquelles vous pourriez être habitué dans l’ouest, où les pins se régénèrent à partir d’événements de chaleur extrême. Les cônes de pin s’ouvrent et libèrent leurs graines lorsque le feu arrive. C’est le contraire ici. Notre écologie indigène est dévastée par le feu. Elle ne revient pas. Elle ne se régénère pas. Nous la perdons définitivement. Nous perdons la banque de graines, le sol est brûlé. Donc ce qui revient, ce sont de plus en plus de ces espèces envahissantes et favorables aux incendies. Ainsi, à chaque incendie que nous avons, notre risque d’incendie augmente réellement, et nous perdons notre écologie indigène. Au fil du temps, au fur et à mesure de ce cycle, nos prairies ont augmenté. Avec son expansion, notre risque d’incendie a également augmenté. Donc, nous avons littéralement des communautés où le risque d’incendie a augmenté autour d’eux, ce qui les a laissées sans préparation. Contrairement peut-être à la Californie, où vous construisez dans une forêt, vous savez qu’il y a un risque d’incendie. Vous savez cela lorsque vous déménagez. Mais dans ce cas, le risque d’incendie a augmenté autour de ces communautés préexistantes, les laissant sans préparation. Elles ne sont simplement pas conçues pour résister au feu de la même manière que les endroits qui ont plus d’expérience avec les incendies sont conçus. Alors, quand le risque d’incendie est-il arrivé à Hawaii et comment est-il arrivé ? Dès que les régions ont commencé à être colonisées et développées, surtout lorsque nous sommes passés à l’agriculture active, nous avons déjà apporté d’importants changements d’utilisation des terres. Et puis, lorsque l’économie mondiale a changé les prix du sucre et de l’ananas, qui était ce qui était cultivé là-bas, ces activités agricoles ont cessé. Cela nous a laissé avec de vastes étendues de terres prêtes à être envahies. Ces espèces d’herbes aimant le feu et hautement inflammables étaient prêtes à envahir ces terres. C’est ce à quoi nous sommes confrontés en termes de risque d’incendie sur le terrain. Comment le changement climatique a-t-il affecté le risque d’incendie à Hawaii? C’est un élément du puzzle, mais ce n’est pas toute l’explication. Ce n’est pas la raison et la principale cause de cet incendie. Mais il y a un lien. Nous connaissons davantage d’épisodes de sécheresse, ce qui signifie que ces herbes et toute notre végétation se dessèchent. Lorsqu’il y a des ouragans et des tempêtes plus grands et plus fréquents qui passent, cela change nos modèles de vent et nos niveaux d’humidité. [Note de l’éditeur: des vents puissants d’un ouragan au large ont attisé les flammes qui ont ravagé Maui cette semaine.] Cela ajoute à la menace d’un comportement d’incendie extrême. C’est comme la cerise sur le gâteau pour les autres changements que nous avons déjà constatés sur le terrain et qui ont augmenté notre risque au fil du temps. Que peut-on faire pour s’adapter à ce nouveau risque d’incendie en termes de réponse ou même pour prévenir ce genre d’incendies ? La dernière ligne de défense est de compter sur les pompiers pour tout faire. C’est un mythe que nous essayons toujours de dissiper à Hawaï, à savoir que ce n’est pas uniquement la responsabilité des pompiers. Il y a tellement de prévention et de mesures d’atténuation qui pourraient être prises en amont. Il y a des choses qui peuvent être faites au niveau résidentiel. Ça ressemblerait à des personnes qui prennent des mesures autour de nos communautés. Maintenir une bonne propreté autour de leurs maisons et de leurs jardins, nettoyer les feuilles et les déchets. Il faudrait rassembler pour prendre soin des espaces communaux et gérer cette végétation. Être prêt à évacuer en ayant une bonne communication. Il faudrait que nous ayons des ordonnances de planification et des exigences pour des normes de développement, de construction et de conception résistant aux incendies. Nous avons plus d’un million d’acres de ces prairies propices aux incendies qui doivent être gérées. Le problème est la capacité. Nous avons besoin de fonds pour cela. Les propriétaires ne peuvent faire que beaucoup de choses avec un quartier mal conçu, n’est-ce pas? C’est un problème complexe à plusieurs niveaux. Aucune partie n’est à blâmer. Il faut que toutes sortes de choses fassent partie de ce grand plan pour que nous puissions être en sécurité…