L'agence spatiale européenne se prépare à créer des éclipses solaires pour étudier le Soleil.

## L’Agence Spatiale Européenne (ESA) se prépare à créer ses propres éclipses solaires afin que les chercheurs puissent étudier l’une des parties les plus difficiles à observer de l’anatomie du Soleil : sa couronne brûlante. Dans ce but, elle espère faire voler deux vaisseaux spatiaux distincts, espacés de 150 mètres et alignés de telle sorte qu’un satellite (appelé l'”occulteur”) bloque tout sauf la couronne de l’autre satellite, qui l’observera à l’aide d’un instrument appelé coronographe.

## Les deux vaisseaux de la mission devront voler “en formation précise avec une précision de l’ordre du millimètre”, en utilisant la navigation par satellite, des interconnexions par satellite basées sur des radiofréquences, des caméras et un faisceau laser réfléchi entre eux. Le directeur de la technologie de l’ESA, Dietmar Pilz, a déclaré dans un communiqué que faire en sorte que les deux agissent “comme s’ils étaient un seul et immense instrument de 150 mètres de long” sera un défi “extrêmement technique”. L’ESA indique qu’elle vise des observations d’éclipse de six heures pour chacune des orbites de 19 heures et 36 minutes des vaisseaux.

## Une des raisons pour lesquelles les scientifiques sont si impatients d’étudier la couronne solaire est son rôle dans la météo de notre système solaire. Outre le fait qu’elle est mystérieusement plus chaude que la surface du Soleil, elle contribue au vent solaire, et ses éjections de masse coronale ont des effets potentiels sur la Terre, allant des lumières dansantes des aurores de la planète aux pannes électriques généralisées (rappelez-vous tous les titres annonçant un apocalypse internet induit par une tempête solaire). L’ESA indique que l’un des objectifs de la mission, connue sous le nom de Proba-3, est de mesurer la production totale d’énergie du Soleil pour alimenter la modélisation climatique.

## Il existe des coronographes sur Terre et dans l’espace, mais l’ESA affirme qu’ils sont limités dans ce qu’ils peuvent accomplir car la lumière a tendance à diffraire ou à déborder du bord du disque bloquant la lumière. Éloigner le disque occultant aide, mais intégrer cela dans un seul vaisseau spatial n’est pas pratique. L’ESA indique dans son communiqué que la NASA a tenté quelque chose de similaire en utilisant une capsule Apollo pour bloquer le Soleil pour un vaisseau spatial soviétique Soyouz en 1975.

## L’agence espère lancer la mission Proba-3 en septembre. Sa publication d’aujourd’hui intervient alors que de nombreuses personnes aux États-Unis se préparent à observer le 8 avril l’occulteur ultime – la Lune – traverser le Soleil et créer une éclipse totale qui s’étendra du sud du Texas au Maine.

*Source image : Agence Spatiale Européenne*