Mathieu
## LE RÊVE DES HOVERBIKES: DE LA FICTION À LA RÉALITÉ
Depuis la première de “Le Retour du Jedi” en 1983, les gens rêvent du jour où, comme le protagoniste du film Luke Skywalker, ils pourront piloter des speeder bikes qui filent à travers le paysage en volant à quelques mètres seulement du sol. Au fil des années, de nombreuses entreprises ont prétendu avoir trouvé le moyen de créer un produit réel qui imite la magie du cinéma. Leurs démonstrations et campagnes de relations publiques ont continué à éveiller l’appétit du public pour les hoverbikes, mais il y a de solides raisons pour lesquelles l’industrie naissante des hoverbikes n’a pas encore décollé.
« Ça va arriver, mais je ne sais pas si ça se produira de notre vivant », déclare Ronald Barrett-Gonzalez, professeur en génie aérospatial à l’Université du Kansas. « Avec les approches actuelles, je pense que cela va prendre un certain temps. »
Barrett-Gonzalez était le conseiller d’un groupe d’étudiants diplômés en génie aérospatial de l’Université du Kansas qui ont participé à la compétition GoFly, sponsorisée par Boeing. Le défi – auquel 3 800 équipes de 100 pays ont participé – était de « concevoir et construire un dispositif de vol personnel à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) sûr, silencieux, ultracompact, capable de voler sur 32 kilomètres en transportant une seule personne. »
Le grand gagnant du prix final devait recevoir 1 million de dollars américains, et des prix de 250 000 dollars devaient être attribués aux entrées GoFly les plus silencieuses et les plus compactes lorsque le défi a pris fin en septembre 2023. Mais la finale prévue entre les équipes dont les aéronefs personnels ont été sélectionnés comme les meilleures conceptions dans la deuxième des trois phases de la compétition a été annulée en raison de conditions venteuses rendant le vol des machines dangereux.
## RÉSOLUTION DES PHYSIQUES DES HOVERBIKES
« Les hélicoptères, depuis longtemps, ont été construits avec des moteurs relativement petits pour leur taille », explique Barrett-Gonzalez. « Le fait que de si gros véhicules puissent être soulevés par de petits moteurs repose sur le fait qu’ils ont de grands diamètres de rotor. Le volume de la colonne d’air sur laquelle ils reposent est important. Si l’on regarde les hoverbikes, les diamètres de leurs rotors sont bien plus petits. Et la physique dit que vous avez besoin de plus de puissance par unité de poids pour soulever un aéronef de cette manière. »
Pour obtenir l’efficacité qui accompagne la large balayage des rotors d’un hélicoptère, les concepteurs d’hoverbikes devront probablement renoncer à l’idée que ces machines puissent se poser sur des places de parking destinées aux voitures, ou du moins attendre l’émergence de nouvelles générations de moteurs et de moteurs électriques avec une densité de puissance supérieure ainsi que des batteries capables de fournir beaucoup plus de puissance et de stocker beaucoup plus d’énergie que celles disponibles actuellement.
## ÉVALUATION DES RISQUES DES HOVERBIKES
Les préoccupations en matière de sécurité sont également un obstacle majeur à la disponibilité des hoverbikes à la vente. L’entrée GoFly de l’équipe de l’Université du Kansas, appelée Mamba, avait été l’une des 10 gagnantes de la phase I pour la meilleure conception. L’hexacoptère à six rotors, qui mettait l’accent sur la sécurité, la certifiabilité et les performances, était doté de rotors protégés et d’une surface de stabilisateur basculante.
Mais Mamba n’a pas franchi la phase II, la phase de construction. Barrett-Gonzalez explique que « les types de critères de sécurité auxquels nous adhérons sont régis par des règles et règlements, tels que les normes de navigabilité FAR 23 du gouvernement américain qui régissent les petits avions et les normes FAR 27 pour les petits hélicoptères. » Ce standard de sécurité, dit-il, est conçu pour garantir que la probabilité d’un événement fatal ne dépasse pas une sur un million d’heures de vol. « Pour les avions plus grands comme les gros avions commerciaux de Boeing et les hélicoptères plus grands, la norme est encore plus stricte. C’est une pour un milliard d’heures de vol. »
Cet accent mis sur la sécurité n’est pas sans coût, ajoute Barrett-Gonzalez. « Ce qui empêche actuellement un aéronef comme le Mamba de passer du stade de la conception à la réalité, c’est le coût. Nous pourrions faire ce qu’un podrace de Star Wars peut faire, mais c’est une machine à 3,2 millions de dollars. Et alors, seulement peut-être Elon Musk et une demi-douzaine d’autres personnes pourraient se le permettre. »
## OÙ EN SONT-ILS AUJOURD’HUI ?
En 2014, IEEE Spectrum a annoncé l’engagement d’Aerofex de livrer un hoverbike commercial disponible sur le marché, l’Aero-X, d’ici 2017. Spoiler alert : ce n’est pas arrivé. Bien qu’Aerofex soit toujours en activité, la société a retiré l’Aero-X avant la date de mise en vente prévue pour l’aéronef. La société se souvient avec fierté des progrès réalisés lors du développement de l’Aero-X, notamment du contrôle cinétique, qui permet au pilote de stabiliser et de contrôler un aéronef personnel en déplaçant son poids à peu près de la même manière qu’en faisant du vélo. Mais 16 ans après son premier vol en 2008, l’Aero-X à 85 000 dollars n’est toujours pas disponible à la vente.
Pendant ce temps, les conceptions de hoverbike de la série Scorpion de Hover ont attiré beaucoup d’attention médiatique. Mais à l’heure actuelle, les motos volantes de l’entreprise en sont toujours au stade de la précommande, sans indication sur la date de livraison des modèles tels que le S-3 à 150 000 dollars pour les personnes ayant versé des arrhes.
Et Tetra Aviation, la startup de Tokyo qui a remporté le prix Disruptor de 100 000 dollars de Pratt & Whitney par les juges de GoFly pour son véhicule eVTOL monoplace Mk-5, est également bloquée dans la phase de développement. Tetra avait prévu d’offrir le Mk-5, avec ses 32 rotors de levage verticaux répartis le long d’ailes longues et minces en aluminium et en fibre de carbone et une seule hélice arrière, pour 320 000 dollars, à partir de 2022. Mais la machine large de 8,5 mètres et longue de 6,1 mètres, censée parcourir 160 kilomètres (à des vitesses allant jusqu’à 160 kilomètres par heure) sur une seule charge, est toujours au stade précommande.
Selon les déclarations des entreprises cherchant à commercialiser des hoverbikes, les véhicules sont à deux ou trois ans de distance depuis plus d’une décennie. Les prévisions du marché faites par ces entreprises commencent à ressembler beaucoup à un vieil adage sur la fusion nucléaire, qui prétend que la fusion est « à seulement 20 ans d’avance » depuis près de 50 ans.
