Mathieu
# L’avenir prometteur des stations spatiales privées
Une évolution des stations spatiales se profile à l’horizon alors que des entreprises privées travaillent pour offrir de nouvelles opportunités pour la science, le commerce et le tourisme dans l’espace.
La société Blue Origin fait partie des acteurs du secteur privé visant à favoriser les activités commerciales en orbite terrestre basse (OTB) alors que la Station spatiale internationale (ISS) vieillissante et défaillante approche de sa fin. Les partenaires du programme “Orbital Reef” de Blue Origin, notamment les entreprises Redwire, Sierra Space et Boeing, rapportent chacun des progrès dans leurs composants respectifs du programme.
Ce partenariat lui-même pourrait être sur un terrain fragile. Ces initiatives pourraient également être ralenties et contrôlées par la réglementation, jusqu’ici absente dans de nombreux nouveaux domaines commerciaux de l’espace.
Récemment, Orbital Reef a franchi des étapes importantes en testant son système de support de vie critique, avec l’aide de la NASA. Ces tests comprennent le contrôle des contaminants, l’oxydation des contaminants de l’eau, la récupération de l’eau des urines et des tests de réservoir d’eau, tous nécessaires pour maintenir efficacement et efficacement des ressources limitées pour maintenir des êtres humains délicats en vie en orbite pendant de longues périodes.
Fondée par Jeff Bezos, Blue Origin est caractéristiquement discret sur ses progrès et ses défis, refusant de commenter davantage les progrès au-delà du communiqué de presse de la NASA sur le support de vie.
L’initiative est soutenue par le programme “Destinations commerciales en OTB” (CLD) de la NASA, grâce auquel l’agence fournit un financement pour inciter le secteur privé à construire des habitats spatiaux.
Le défi auquel Orbital Reef est confronté est considérable : réinventer des technologies réussies sur Terre, telles que les systèmes de support de vie régénératifs, les habitats expansibles et l’impression 3D, mais maintenant en orbite, sur une plateforme commercialement viable. Les technologies doivent également respecter les contraintes impitoyables de la masse et du volume à envoyer dans l’espace, et fonctionner avec un budget considérablement réduit par rapport aux programmes nationaux précédents de stations spatiales.
Ajouter à cela l’autonomie et la redondance que de nombreuses fonctions mission-critiques exigeront, ainsi que des communications à haut débit nécessaires pour retourner les données et permettre le streaming et la connectivité pour les visiteurs.
Répondant aux attentes de gonflage et d’expansion
Alors que la taille des modules ISS et ceux de la nouvelle station spatiale chinoise à trois modules, construite en 2021-2022, dépendait de la taille de la baie de charge utile ou de l’ogive de la navette ou de la fusée effectuant le lancement, l’utilisation de quartiers expandables permet à Orbital Reef d’offrir des zones habitables multiples (dans ce cas cinq fois) plus grande que le volume de la coiffe à cinq mètres pour transporter le système en orbite.
D’autres modules incluront Node, avec sas et installations d’amarrage, également développé par Sierra Space, ainsi qu’un module Core sphérique développé par Blue Origin. Enfin, Boeing développe un module de recherche, qui comprendra une coupole scientifique, similaire à celle de l’ISS, des installations de charges utiles externes et une série de laboratoires.
Orbital Reef s’appuiera sur certaines technologies développées pour le projet ISS, achevé en 2011 pour un coût de 100 milliards de dollars. La nouvelle station fonctionnera sur des fractions de ces budgets, Blue Origin ayant reçu 130 millions de dollars sur un total de 415,6 millions de dollars attribués à trois entreprises en 2021.
“La NASA utilise une stratégie en deux phases pour, d’abord, soutenir le développement de destinations commerciales et, ensuite, permettre à l’agence d’acheter des services en tant que l’un de nombreux clients”, explique la porte-parole de la NASA, Anna Schneider, au Johnson Space Center de la NASA.
Par exemple, Northrop Grumman travaille sur sa plateforme persistante pour fournir des capacités autonomes et robotiques pour des capacités scientifiques et de fabrication commerciales en OTB.
De telles initiatives pourraient cependant rencontrer des obstacles politiquement construits. L’année dernière, certains défenseurs de l’industrie se sont opposés à une proposition de la Maison Blanche qui verrait de nouvelles activités spatiales commerciales telles que des stations spatiales régulées.
Pendant ce temps, l’Agence spatiale européenne (ESA) a signé un Mémorandum d’accord fin 2023 avec Airbus et Voyager Space, basé à Denver, qui donnerait à l’ESA accès à une station spatiale Starlab prévue après la fin de l’ISS. Cette poste orbitale à deux modules sera également gonflable et devrait être lancée en 2028.
La Chine explore également l’ouverture de sa station Tiangong aux activités commerciales, y compris sa propre version des missions commerciales de ravitaillement de l’ISS et l’extension de la station avec de nouveaux modules – et une nouvelle concurrence pour le secteur en pleine expansion des stations spatiales dans le monde.
