Barbara
NASA ACTIVATES THRUSTERS ON PSYCHE SPACECRAFT
La NASA a récemment allumé les propulseurs ioniques du vaisseau spatial Psyche, qui se dirige doucement vers un astéroïde riche en métaux situé dans la ceinture principale d’astéroïdes au-delà de Mars. Après son lancement conventionnel le 13 octobre 2023 à bord d’une fusée SpaceX, l’agence indique que Psyche est désormais en mode "croisière complète".
Pendant le trajet, la NASA a utilisé Psyche pour tester les communications dans l’espace lointain à l’aide d’un laser. Le vaisseau a renvoyé un faisceau laser de communication vers la Terre depuis une distance d’environ 10 millions de miles, une première pour la NASA. Psyche devrait atteindre sa cible et son homonyme, l’astéroïde Psyche, d’ici 2029 et l’orbiter pendant deux ans, collectant des données à renvoyer à la NASA. Les scientifiques soupçonnent que Psyche est en fait le noyau initial d’une planète, aussi appelé planétésimal.
La propulsion ionique est à la fois relativement nouvelle et assez ancienne pour la NASA. L’agence travaille sur cette technologie depuis avant que les astronautes américains ne se rendent pour la première fois sur la Lune, ayant testé son premier propulseur ionique en 1964. Ces propulseurs n’ont pas de pièces mobiles; au lieu de cela, ils génèrent une poussée en excitant des particules de xénon et en les expulsant du propulseur.
Il existe plusieurs types de propulsion ionique, y compris les propulseurs à effet Hall magnétique utilisés par Psyche. En 2018, l’ingénieur en chef du vaisseau spatial Psyche a rédigé une explication détaillée des différences entre ceux-ci et d’autres propulseurs ioniques, ainsi que d’autres types comme les propulseurs à arc et les propulseurs à micro-ondes.
La NASA a utilisé pour la première fois la propulsion ionique comme principale propulsion d’un vaisseau spatial en 1998 avec Deep Space 1, une mission menée spécifiquement pour tester "diverses technologies avancées pour les futures missions interplanétaires". En 2007, Dawn est devenue la "première mission exclusivement axée sur la science" de la NASA à utiliser des propulseurs ioniques, volant jusqu’à ce qu’elle épuise son hydrazine, le carburant utilisé pour ses propulseurs d’orientation.
La propulsion ionique n’est pas assez puissante pour lancer une fusée depuis la Terre, mais elle peut atteindre des vitesses très élevées avec le temps. Actuellement, la NASA indique que Psyche voyage à une vitesse de 23 miles par seconde, soit environ 84 000 mph, et atteindra éventuellement 124 000 mph. Les propulseurs comme ceux de Psyche sont généralement utiles car l’absence de pièces mobiles les rend durables, ils utilisent moins de carburant, sont donc plus légers et peuvent être utilisés sur des vaisseaux spatiaux plus petits. De plus, ils sont impressionnants lorsqu’ils sont activés.
N’hésitez pas à consulter les liens inclus pour plus d’informations sur la mission Psyche et la technologie de propulsion ionique utilisée par la NASA.
