NEW ENERGY SOURCE POWERS SUBSEA ROBOTS INDEFINITELY

L’innovation de la NASA développée par Yi Chao et ses collègues au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud a permis de concevoir des modules d’alimentation révolutionnaires utilisant un matériau à changement de phase. Ces modules permettent aux robots sous-marins de cartographier l’ensemble du plancher océanique de notre planète, ouvrant ainsi la voie à l’exploration de nouvelles ressources tout en protégeant les habitats marins. Cette technologie résout le problème des limitations des batteries rencontrées par les dispositifs sonar utilisés pour cette opération, qui étaient jusqu’à présent entravés par leur durée de vie limitée.

En tant qu’ingénieur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Yi Chao a été confronté à ces limitations lors de ses travaux sur l’étude de l’océan depuis l’espace. Il a constaté que le principal obstacle à la surveillance des océans réside dans la durée de vie des capteurs sous-marins, qui ne peuvent pas se recharger avec de l’énergie solaire. C’est alors qu’est née l’idée de développer des modules d’alimentation innovants basés sur un matériau à changement de phase, en l’occurrence, une substance de la famille des paraffines avec un point de fusion situé autour de 10°C, entre les températures typiques des profondeurs océaniques et de la surface.

Grâce à ce concept novateur, lorsque le dispositif remonte à la surface pour transmettre des données, le matériau se liquéfie et se dilate, actionnant un moteur qui recharge la batterie. Ce processus, similaire à celui d’une machine à vapeur, permet une expansion d’environ 10% lors du passage de l’état solide à liquide. L’enjeu était donc de rendre le dispositif suffisamment efficace pour fonctionner avec cette infime quantité d’énergie.

Yi Chao a ensuite obtenu une licence pour cette invention et a fondé Seatrec Inc. à Vista, en Californie. La société commercialise son module d’alimentation SL1 auprès de laboratoires de recherche, d’universités, de chercheurs gouvernementaux et militaires. De nombreux acteurs, tels que les exploitants pétroliers offshore, les développeurs de parcs éoliens, les forces armées et les écologistes, sont intéressés par la cartographie des 80 % du plancher océanique qui restent à explorer.

DÉVELOPPEMENT DE LA TECHNOLOGIE
Avec une demande croissante pour l’exploration des profondeurs marines, la technologie mise au point par Yi Chao et son équipe représente une avancée majeure dans le domaine de la cartographie océanique. Cette invention permet non seulement de réduire les coûts liés à la maintenance des capteurs sous-marins, mais aussi de limiter l’impact environnemental en évitant d’abandonner ces dispositifs en mer ou de les recharger à grands frais depuis un navire.

PERSPECTIVES D’AVENIR
Grâce à ces nouveaux modules d’alimentation, il devient désormais possible d’envisager des missions de cartographie sous-marine à plus grande échelle et sur des périodes prolongées. Les robots sous-marins équipés de cette technologie pourraient être déployés pour explorer des zones jusqu’alors inaccessibles, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives de recherche et d’exploitation des ressources marines.

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