VANNEVAR BUSH ET SA CONTRIBUTION AU FINANCEMENT DE LA SCIENCE ET DE L’INGÉNIERIE

En été 1945, Robert J. Oppenheimer et d’autres membres clés du Projet Manhattan se sont réunis au Nouveau-Mexique pour assister au premier essai de la bombe atomique. Parmi les observateurs se trouvait Vannevar Bush, qui avait supervisé le Projet Manhattan et avait servi de seul intermédiaire avec le président américain Franklin D. Roosevelt sur les progrès réalisés concernant la bombe.

De manière remarquable, malgré ses responsabilités de guerre intenses, Bush a continué à développer ses propres idées sur l’informatique et l’information. Juste quelques jours avant l’essai de Trinity, il avait publié dans The Atlantic Monthly un récit futuriste de réseaux d’informations tissés ensemble via des "trails" associatifs, que nous appellerions aujourd’hui l’hypertexte ou les hyperliens. Jusqu’à ce jour, l’article de Bush intitulé "As We May Think" et ses développements ultérieurs sur les appareils d’information en réseau sont crédités d’avoir façonné ce qui allait devenir l’ordinateur personnel et le World Wide Web. Bush a été célébré de son vivant comme l’un des principaux prophètes des changements technologiques de la nation et le défenseur le plus influent du financement par le gouvernement de la science et de l’ingénierie.

Pourtant, si vous avez regardé le film Oppenheimer, lauréat de l’Oscar de cette année, Bush n’est qu’un personnage secondaire. Interprété par l’acteur Matthew Modine, il témoigne devant une commission gouvernementale secrète qui décidera si Oppenheimer, directeur scientifique du Projet Manhattan, doit être déchu de son habilitation de sécurité et exclu de toute participation aux décisions futures du gouvernement concernant des questions technologiques sensibles.

"Essayez-moi, si vous voulez l’essayer", défie Bush la commission. Hélas, la tragédie se profile lorsque la commission punit Oppenheimer pour son opposition à l’essai de la première bombe à hydrogène de la nation. Rien n’est plus dit sur Bush, même s’il s’était également opposé au premier test de la bombe H, arguant que cet essai, qui a eu lieu le 1er novembre 1952, aiderait l’Union soviétique à construire sa propre super arme et accélérerait une course aux armements nucléaires. Bush a été épargné de sanctions et a continué à servir au gouvernement, tandis qu’Oppenheimer est devenu un paria.

Aujourd’hui, cependant, Oppenheimer est loué alors que Bush est peu connu en dehors d’un petit cercle d’historiens, de scientifiques de l’informatique et de penseurs politiques. Et pourtant, l’héritage de Bush est sans aucun doute le plus significatif pour les ingénieurs, les scientifiques, les entrepreneurs et les décideurs publics. Il est décédé à l’âge de 84 ans le 28 juin 1974, et le 50e anniversaire de sa mort semble être une bonne occasion de réfléchir à tout ce que Vannevar Bush a fait pour exploiter l’innovation technologique en tant que principale source de puissance économique, politique et militaire pour les États-Unis et d’autres nations de premier plan.

VANNEVAR BUSH ET LE FINANCEMENT DE LA SCIENCE ET DE L’INGÉNIERIE

À partir de 1940, et ayant l’oreille du président et des principales organisations scientifiques et d’ingénierie, Vannevar Bush a promu l’importance de soutenir tous les aspects de la recherche, y compris dans les universités, l’armée et l’industrie. La vision de Bush a été façonnée par la Seconde Guerre mondiale et la nécessité pour l’Amérique de mobiliser rapidement des scientifiques et des ingénieurs pour la guerre et la défense. Et elle s’est approfondie pendant la longue guerre froide.

La contribution clé de Bush a été sa création du "contrat de recherche", par lequel des fonds publics sont attribués aux scientifiques et ingénieurs civils en fonction de leurs efforts, et non seulement de leurs résultats (comme cela était normal avant la Seconde Guerre mondiale). Cette liberté d’expérimenter et de prendre des risques a transformé les relations entre le gouvernement, les entreprises et le monde universitaire. À la fin de la guerre, l’organisation de recherche de Bush dépensait 3 millions de dollars par semaine (environ 52 millions de dollars d’aujourd’hui) pour quelque 6 000 chercheurs, la plupart d’entre eux étant des professeurs d’université et des ingénieurs d’entreprise.

Célébré comme le "général de la physique" en couverture du magazine Time en 1944, Bush a été le premier chef de la recherche du tout nouvellement créé département de la Défense en 1947. Trois ans plus tard, il a plaidé avec succès en faveur de la création d’une fondation nationale pour la science, pour nourrir et soutenir la R&D civile. En lançant sa campagne pour la fondation, Bush a émis un rapport, intitulé Science, The Endless Frontier, dans lequel il affirmait que la prospérité future de la nation et l’esprit d’exploration "frontière" américain dépendaient des avancées en science et en ingénierie.

L’influence de Bush a dépassé de loin la politique de la recherche et la mobilisation de la technologie pour la sécurité nationale. Il était également un innovateur en affaires. Dans les années 1920, il a cofondé Raytheon, et l’entreprise rivalisait avec le géant RCA dans la conception et la fabrication de tubes à vide. En tant que professeur puis doyen de l’ingénierie au Massachusetts Institute of Technology, il a mis en place des incitations pour que les professeurs puissent consulter à temps partiel pour les entreprises, lançant ainsi dans les années 1920 et 1930 des pratiques maintenant considérées comme essentielles à l’industrie basée sur la science.

Les croyances de Bush ont influencé Frederick Terman, l’un de ses doctorants, à rejoindre l’Université de Stanford, où Terman a joué un rôle décisif dans la naissance de la Silicon Valley. Un autre doctorant de Bush, Claude Shannon, a rejoint Bell Labs et fondé la théorie de l’information. En tant qu’ami et conseiller de confiance de Georges Doriot, Bush a contribué au lancement de l’une des premières sociétés de capital-risque, American Research and Development Corp.

LES CONTRIBUTIONS DE VANNEVAR BUSH À L’INFORMATIQUE

Mais attendez, il y a plus ! Bush a été une figure majeure dans l’histoire précoce de l’informatique moderne. Dans les années 1930, il a acquis du prestige en tant que concepteur d’une machine analogique de calcul de la taille d’une pièce appelée "differential analyzer", considérée alors comme la machine de calcul la plus puissante de la planète. Elle était suffisamment impressionnante visuellement pour que le differential analyzer de l’UCLA ait eu un rôle majeur dans le film de science-fiction de 1951, When Worlds Collide.

Dans les années 1940, malgré son emploi du temps chargé avec le Projet Manhattan, Bush a pris le temps d’envisager et de construire des modèles fonctionnels d’un "memory extender" de bureau, ou memex, pour aider les professionnels à gérer l’information et à prendre des décisions. Et, comme mentionné précédemment, il a publié cet article décisif dans The Atlantic.

Pour les ingénieurs, Bush revêt une importance particulière en raison de ses arguments passionnés tout au long de sa vie selon lesquels tous les ingénieurs, en particulier les ingénieurs électriques, méritent le même statut professionnel que les médecins, les avocats et les juges. Avant la Seconde Guerre mondiale, les ingénieurs étaient considérés principalement comme des travailleurs à louer qui faisaient ce qu’on leur disait de faire par leurs employeurs, mais Bush a affirmé avec éloquence que les ingénieurs possédaient des droits et des obligations professionnels et qu’ils rendaient leurs jugements d’experts de manière indépendante et, lorsque possible, dans l’intérêt public.

De l’éloignement d’un demi-siècle, le bilan de Bush en tant que futuriste était mitigé. Il n’avait pas prévu l’énorme expansion de la puissance de traitement et de stockage numérique. Il affirmait bruyamment que des images analogiques miniaturisées stockées sur microfilm fourniraient longtemps un stockage suffisant. (Pour être juste, de nombreux anciens archives sur microfilms et microfiches restent lisibles, contrairement, par exemple, aux disques vidéo numériques et aux vieux disquettes.)

Et pourtant, les idées de Bush sur l’avenir de l’information se sont avérées prophétiques. Il croyait, par exemple, que la conscience humaine pourrait être améliorée grâce à des aides informatiques et que l’automatisation des tâches cognitives routinières pouvait libérer les esprits humains pour se concentrer et résoudre des problèmes plus difficiles.

À cet égard, Bush préfigure les pionniers de l’informatique ultérieurs comme Douglas Engelbart (inventeur de la souris) et Larry Page (cofondateur de Google), qui ont promu le concept "d’augmentation" humaine par des moyens numériques innovants, tels que l’hypertexte et la recherche, et en améliorant la vitesse, la précision et la profondeur de la pensée intentionnelle. En effet, le débat d’aujourd’hui sur les préjudices auxquels les humains sont exposés en raison de l’IA générative pourrait bénéficier de l’évaluation calme de Bush sur les avantages créatifs, intellectuels et artistiques à tirer de "la révolution dans les machines pour réduire la pénibilité mentale". Le sujet de l’amélioration humaine par le biais de systèmes numériques était "presque constamment" sur son esprit, a-t-il écrit dans ses mémoires de 1970, Pieces of the Action, quatre ans avant sa mort. Bush mettait en garde contre l’hystérie face aux améliorations cognitives médiatisées par l’informatique. Et il insistait pour que nos systèmes technologiques maintiennent le fameux "humain dans la boucle" afin de respecter et de sauvegarder nos valeurs dans la gestion délicate des systèmes d’information numériques.

La lutte pour la culture et les valeurs humaines n’était pas le seul souci de Bush. Dans sa vie ultérieure, il s’inquiétait de la prolifération des armes nucléaires et du risque de leur utilisation. À juste titre, en tant que chef nominal du Projet Manhattan et, dans les années 1950, opposant aux essais de la première bombe H, il voyait les armes nucléaires comme une menace existentielle pour toute vie sur la planète.

Bush n’identifiait pas de solutions ultimes à ces problèmes. Ayant tant fait pour renforcer le rôle des scientifiques et des ingénieurs dans l’avancement de la société, il prévoyait néanmoins un monde incertain, où les résultats scientifiques et technologiques continueraient également à nous défier.