Rendre hommage à l’héritage de Lynn Conway, innovatrice dans la conception de puces.

Lynn Conway, une pionnière des puces informatiques et militante des droits des personnes transgenres, est décédée le 9 juin à l’âge de 86 ans. Son travail sur la très grande intégration à grande échelle (VLSI), qui révolutionné la conception des microprocesseurs, a marqué un tournant dans l’histoire de la technologie.

Conway, membre de l’IEEE, était une femme transgenre et une militante des droits transgenres. Elle a joué un rôle clé dans la mise à jour du Code de conduite de l’IEEE pour interdire la discrimination basée sur l’orientation sexuelle, l’identité de genre et l’expression de genre.

Elle partageait ses expériences sur un blog pour aider d’autres personnes envisageant une transition d’identité de genre. Elle a également guidé de nombreuses personnes transgenres dans leur transition.

"L’exemple de l’impact technologique et du courage personnel de Lynn Conway a été une grande source d’inspiration pour moi et d’innombrables autres", a déclaré Michael Wellman, professeur d’informatique et de génie à l’Université du Michigan, sur le site Michigan Engineering News. Conway était professeur émérite à l’université.

Certains ingénieurs rêvent que leurs technologies révolutionnaires les inscrivent un jour dans les livres d’histoire. Mais que se passe-t-il quand vos contributions sont ignorées en raison de votre identité de genre?

Si vous êtes comme Lynn Conway-qui a rencontré ce dilemme-vous vous battez. Conway a contribué au développement de la très grande intégration à grande échelle: le processus de création de circuits intégrés en combinant des milliers de transistors dans une seule puce. Les puces VLSI sont au cœur des appareils électroniques utilisés aujourd’hui. La technologie fournit la puissance de traitement, la mémoire et d’autres fonctionnalités aux smartphones, aux ordinateurs portables, aux montres intelligentes, aux télévisions et aux appareils ménagers.

Avec son partenaire de recherche Carver Mead, elle a développé le VLSI dans les années 1970 alors qu’elle travaillait au Xerox’s Palo Alto Research Center en Californie. Pour des années, le rôle de Conway a été négligé en partie parce qu’elle était une femme, affirme-t-elle, et en partie parce qu’elle était une femme transgenre.

Depuis qu’elle a publiquement fait son coming-out en 1999, Conway se bat pour que ses contributions soient reconnues, et elle y parvient. Au fil des ans, la Fellow de l’IEEE a été honorée par diverses organisations, notamment le National Inventors Hall of Fame, qui l’a intronisée l’année dernière, presque 15 ans après avoir reconnu Mead.

De physicienne débutante à ingénieure électrique, Conway était initialement intéressée par l’étude de la physique en raison de son rôle pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, les physiciens sont devenus célèbres pour sauver le monde en le détruisant, dit-elle. Elle a pris de nombreux cours d’ingénierie électrique car ils lui permettaient d’être créative. C’est grâce à ces cours qu’elle a trouvé sa vocation.

Elle a quitté le MIT en 1957, puis a obtenu un baccalauréat et une maîtrise en génie électrique de Columbia en 1962 et 1963. Tout en étant à Columbia, elle a mené une étude indépendante sous la direction de Herb Schorr, un professeur auxiliaire et chercheur à IBM Research à Yorktown Heights, NY. Elle a inventé l’ordonnancement dynamique hors séquence, une technique qui permet à un CPU de réorganiser les instructions en fonction de leur disponibilité et de leur préparation au lieu de suivre strictement l’ordre du programme.

Son travail a abouti à la création du CPU superscalaire, qui gère plusieurs pipelines d’instructions pour exécuter plusieurs instructions simultanément. L’entreprise l’a finalement mutée dans ses bureaux de la baie de San Francisco.

Bien que sa carrière prospérât, Conway luttait contre la dysphorie de genre, la détresse que ressentent les personnes lorsque leur identité de genre diffère de leur sexe assigné à la naissance. En 1967, elle a avancé avec des soins d’affirmation de genre pour résoudre la terrible situation existentielle à laquelle elle était confrontée depuis l’enfance.

Après avoir complété sa transition, à la fin de 1968, Conway a commencé sa carrière à nouveau en tant que programmeuse indépendante. Au fil des ans, la Fellow de l’IEEE a été honorée par diverses organisations, notamment le National Inventors Hall of Fame, qui l’a intronisée l’année dernière, presque 15 ans après avoir reconnu Mead.

De physicienne débutante à ingénieure électrique, Conway était initialement intéressée par l’étude de la physique en raison de son rôle pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, les physiciens sont devenus célèbres pour sauver le monde en le détruisant, dit-elle. Elle a pris de nombreux cours d’ingénierie électrique car ils lui permettaient d’être créative. C’est grâce à ces cours qu’elle a trouvé sa vocation.

Elle a quitté le MIT en 1957, puis a obtenu un baccalauréat et une maîtrise en génie électrique de Columbia en 1962 et 1963. Tout en étant à Columbia, elle a mené une étude indépendante sous la direction de Herb Schorr, un professeur auxiliaire et chercheur à IBM Research à Yorktown Heights, NY. Elle a inventé l’ordonnancement dynamique hors séquence, une technique qui permet à un CPU de réorganiser les instructions en fonction de leur disponibilité et de leur préparation au lieu de suivre strictement l’ordre du programme.

Son travail a abouti à la création du CPU superscalaire, qui gère plusieurs pipelines d’instructions pour exécuter plusieurs instructions simultanément. L’entreprise l’a finalement mutée dans ses bureaux de la baie de San Francisco.

Bien que sa carrière prospérât, Conway luttait contre la dysphorie de genre, la détresse que ressentent les personnes lorsque leur identité de genre diffère de leur sexe assigné à la naissance. En 1967, elle a avancé avec des soins d’affirmation de genre pour résoudre la terrible situation existentielle à laquelle elle était confrontée depuis l’enfance.

Après avoir complété sa transition, à la fin de 1968, elle a commencé sa carrière à nouveau en tant que programmeuse indépendante. En 1971, elle était architecte informatique chez Memorex dans la Silicon Valley. Elle s’était jointe à l’entreprise en ce qu’elle appelle son "mode furtif." Personne d’autre que ses proches et amis proches ne savait qu’elle était transgenre. Conway avait peur de la discrimination et de perdre son emploi à nouveau.

En 1975, elle a été recrutée pour rejoindre Xerox PARC en tant que chercheuse et responsable du groupe de conception de systèmes VLSI. C’est là qu’elle a fait l’histoire.

Concernée par la façon dont la loi de Moore affecterait les performances des microélectroniques, l’Agence pour les projets de recherche avancée (aujourd’hui connue sous le nom de l’Agence pour les projets de recherche avancée de défense) a créé une coalition d’entreprises et d’universités de recherche, comprenant PARC et CalTech, pour améliorer la conception de microprocesseurs.

Après la publication en 1980, Conway a testé son efficacité en enseignant le premier cours sur le VLSI en 1978 au MIT. Le manuel était un succès, devenant la ressource fondamentale pour enseigner la technologie. En 1983, il était utilisé par près de 120 universités.

Le travail de Conway et Mead a donné naissance à ce que l’on appelle la Révolution Mead et Conway, permettant le développement de dispositifs plus rapides, plus petits et plus puissants.

Dans les années 1980, Conway et Mead étaient connus comme le duo dynamique qui avait créé le VLSI. Ils ont reçu de multiples distinctions conjointes, notamment le prix 1981 pour la Réalisation du magazine Electronics, le Pender Award de l’Université de Pennsylvanie en 1984, et la Médaille Wetherill de l’Institut Franklin en 1985.

Conway a quitté Xerox PARC en 1983 pour rejoindre la DARPA en tant que directrice adjointe pour l’informatique stratégique. Deux ans plus tard, elle a commencé sa carrière universitaire à l’Université du Michigan en tant que professeur de génie électrique et informatique.

En 1999, Conway a décidé de faire son coming-out en tant qu’ingénieure transgenre, sachant que non seulement son travail précédent lui serait crédité à nouveau, mais aussi qu’elle pourrait être une source de force et d’inspiration pour d’autres personnes comme elle. Après son coming-out public, elle a parlé ouvertement de son expérience et a milité pour que son travail soit reconnu.

Certaines organisations, notamment l’IEEE, ont commencé à reconnaître Conway. La Société informatique de l’IEEE lui a décerné son prix Computer Pioneer Award en 2009. Elle a reçu la Médaille IEEE/RSE Maxwell en 2015, qui honore les contributions ayant un impact exceptionnel sur le développement de l’électronique et du génie électrique.