Mathieu
Au cours d’un après-midi pluvieux en semaine plus tôt cette année, un neuroscientifique du nom de Vaughn Steele a placé une baguette en forme de huit sur le cuir chevelu d’un homme et a commencé à le secouer avec de puissantes impulsions magnétiques. “Nous commencerons doucement et augmenterons”, a déclaré Steele, chercheur en toxicomanie à l’École de médecine de Yale. Le sourcil gauche du patient tressautait à chaque frappe pendant qu’il regardait des images de bouteilles de pilules, de seringues et d’autres objets liés à la drogue. Le patient, que nous appellerons Peter B. pour protéger sa vie privée, a essayé l’héroïne pour la première fois lors d’une fête du nouvel an au milieu des années 1990. Il est rapidement passé du sniff à l’injection de drogue et, en moins d’un an, il consommait quotidiennement. Malgré quatre overdoses, cinq programmes de désintoxication résidentielle et quelques séjours en prison, il lutte toujours contre la toxicomanie près de trois décennies plus tard. Maintenant dans la cinquantaine et en traitement avec de la méthadone, Peter continue d’injecter plusieurs fois par semaine un médicament opioïde synthétique appelé fentanyl, “juste pour éviter de tomber malade”, a-t-il déclaré. Sans les médicaments, il ressent des douleurs. Les bouffées de chaleur, les sueurs et les frissons le submergent. “C’est tout simplement misérable”, dit-il. Un patient du nom de Peter reçoit une stimulation magnétique transcrânienne (TMS) pour l’aider à lutter contre la toxicomanie. “Je serai honnête avec vous”, dit-il, “c’est une forte dépendance”. Elie Dolgin Peter, un ancien ouvrier du bâtiment de East Hartford, dans le Connecticut, souhaite que les choses soient différentes. “Mais je serai honnête avec vous”, dit-il, “c’est une forte dépendance”. Et maintenant que son circuit neuronal dépend des drogues, la sobriété semble presque impossible, à moins que Steele ne puisse réorganiser son cerveau avec de l’électromagnétisme. L’appareil utilisé par Steele utilisait des impulsions magnétiques pour générer un champ électrique dans le cortex préfrontal de Peter, le centre du cerveau qui gère la pensée rationnelle et la prise de décision. À l’intérieur du cortex, les cellules nerveuses se sont enflammées comme des nuages d’orage chargés, déclenchant des vagues d’activité électrique qui ont traversé le cerveau de Peter. À mesure que le processus se répétait, il renforçait les connexions entre les cellules et améliorait la communication neuronale, similaire à la façon dont l’entraînement avec des poids renforce les muscles et améliore les performances physiques. Pendant le traitement par stimulation magnétique, Peter regardait des images de drogues et était encouragé à réfléchir aux conséquences néfastes de sa dépendance. On espère que les circuits de récompense de son cerveau, un réseau complexe de régions cérébrales entrelacées qui contrôlent les comportements de recherche de plaisir, seront reconfigurés de manière à atténuer finalement les envies et à renforcer l’autodiscipline. Cependant, comme le souligne Steele, il reste encore beaucoup à apprendre sur les effets sur le cerveau de ce traitement et sur la manière d’en maximiser l’impact thérapeutique. Différents groupes de recherche ont des théories différentes, par exemple, sur le fait de savoir si les techniques de modulation cérébrale doivent être associées à d’autres types de traitements de santé mentale, si la technologie des stimulateurs existants est suffisamment adaptée à la tâche, voire sur les régions cérébrales à cibler. “Nous ne sommes pas complètement dans le noir”, a déclaré Steele à IEEE Spectrum, “mais nous avons encore un long chemin à parcourir avant que cela puisse être déployé comme un traitement répandu pour la toxicomanie”. TMS : Un traitement prometteur contre la toxicomanie Ce type de thérapie cérébrale, connue sous le nom de stimulation magnétique transcrânienne (TMS), a donné des résultats encourageants lors d’essais cliniques impliquant des utilisateurs chroniques de cocaïne, d’alcool, d’héroïne, de méthamphétamine et de cannabis. Les autorités de régulation aux États-Unis, au Canada, dans l’Union européenne et en Israël ont déjà autorisé le traitement comme aide aux fumeurs qui espèrent arrêter la cigarette. Mais la plupart des études sur la TMS pour la toxicomanie ont été petites et de courte durée, en utilisant des paramètres de stimulation cérébrale empruntés au playbook du traitement d’autres troubles psychiatriques. En général, ces paramètres impliquent des impulsions d’une fréquence de 5 à 20 hertz, quelques secondes allumées, pause plus longue éteinte, répétées de nombreuses fois lors de séances quotidiennes pouvant durer jusqu’à 30 minutes. Ils sont rarement optimisés pour traiter spécifiquement les troubles liés à la consommation de substances. Steele voit des possibilités d’amélioration. C’est pourquoi lui et d’autres continuent d’effectuer des études de recherche contrôlées, dans des laboratoires, où ils administrent la TMS en combinaison avec des examens cérébraux ou d’autres tests d’activité cérébrale. Ils espèrent perfectionner l’approche avant son adoption généralisée. Steele, par exemple, voit un potentiel dans une forme de TMS appelée stimulation theta-burst intermittente, qui consiste à délivrer un flux rapide d’impulsions magnétiques à haute fréquence en quelques minutes seulement. Ce calendrier condensé offre des opportunités pour rendre la TMS plus accessible aux personnes souffrant de dépendance, minimisant le temps nécessaire pour chaque séance. Les données recueillies à partir du cerveau de Peter contribuent à tester ce concept. “Nous ne ciblons pas les circuits cérébraux aussi efficacement que nous le pourrions”, explique Steele. “Nous pouvons faire mieux”. Tous les professionnels de la santé n’attendent pas ces améliorations, ni l’approbation réglementaire. Déjà, des cliniques aux États-Unis, en Europe, en Inde et ailleurs proposent régulièrement des services de TMS pour les personnes dépendantes à diverses substances, en utilisant une lacune réglementaire qui autorise les utilisations “hors étiquette” de médicaments et d’appareils approuvés pour d’autres applications. En général, les assurances maladie ne couvrent pas ces thérapies, de sorte que les personnes doivent payer elles-mêmes les factures coûteuses, pouvant atteindre plus de 15 000 dollars américains pour un traitement complet. La dépendance est fondamentalement une maladie de dysfonctionnement des circuits cérébraux. Les praticiens de la TMS vantent le potentiel transformateur de cette approche. “J’ai vu de mes propres yeux l’impact qu’elle a”, déclare Isabel Leming, thérapeute de santé mentale à Glasgow. Elle a travaillé auparavant dans deux des plus grands centres de TMS du Royaume-Uni, où elle administrait régulièrement la thérapie à des personnes dépendantes de la cocaïne et d’autres drogues. “Cela change radicalement la vie des gens pour le mieux”. Les enjeux sont élevés. Selon le National Center for Drug Abuse Statistics, plus de 70 000 overdoses de drogue se produisent chaque année aux États-Unis uniquement. En 2017 (la dernière date pour laquelle les statistiques sont disponibles), le coût de la toxicomanie aux États-Unis s’élevait à près de 272 milliards de dollars, tenant compte de la criminalité, des besoins en soins de santé, de la perte de productivité au travail et d’autres impacts sur la société. Mais la procédure de TMS présente également des inconvénients potentiels. Elle peut déclencher des crises d’épilepsie et des perturbations de la mémoire. Les maux de tête et l’inconfort du cuir chevelu sont courants. Et sans base de preuves établie pour le traitement de la toxicomanie, certains experts craignent que les praticiens de la TMS ne créent de faux espoirs et ne profitent de la vulnérabilité des patients désespérés. “Les cliniques de TMS poussent comme des champignons après la pluie”, déclare Veljko Dubljević, neuroéthicien à l’Université d’État de Caroline du Nord, à Raleigh. “Nous ne savons pas ce que font ces cliniques en termes de paramètres de stimulation. Elles peuvent expérimenter sur les personnes à cet égard”. Peter, quant à lui, ne se fait aucune illusion sur la stimulation cérébrale qu’il a reçue. “Je sais que la séance ne va pas me guérir ni durer longtemps”, dit-il. Mais il espère que les enseignements tirés de sa participation à une étude sur la TMS aideront les autres à l’avenir. “J’ai perdu des amis et des membres de ma famille [à cause de la toxicomanie
