A l’approche de l’hiver, une bataille mondiale pour le GNL a commencé

Depuis les débuts du conflit en Ukraine, le 24 février, ils se font plus visibles aux abords des côtes européennes. En chemin vers l’Asie, ces méthaniers, navires-usines, aux larges cuves réfrigérées, servant à transporter le gaz sur de longues distances, sont désormais souvent « reroutés » de l’Asie vers un Vieux Continent assoiffé de gaz, après que Moscou a cessé ses livraisons. Depuis les prémices de la guerre, l’Union européenne (UE) a accru de 60 % environ ses importations de gaz naturel liquéfié (GNL), en provenance notamment des Etats-Unis.

Ce grand chambardement des flux de gaz illustre un fait : une bataille mondiale pour le GNL a commencé. « Après le drame [nucléaire] de Fukushima [en 2011], déjà, le GNL avait permis d’amortir le choc, raconte Thierry Bros, professeur à Sciences Po, expert en énergie. L’Europe avait alors envoyé ce gaz liquéfié vers le Japon et utilisé du gaz russe à la place », rappelle-t-il. Aujourd’hui, revirement de l’histoire : « Si l’Europe a pu reconstituer ses stocks de gaz aussi vite, c’est grâce au GNL qu’elle a détourné de l’Asie, et ce, en le payant au prix fort, quitte à provoquer des “black-out” dans d’autres pays, comme l’Inde et le Pakistan. »

Ce scénario est-il tenable sur le plus long terme ? A l’approche de l’hiver, les pays asiatiques, eux aussi, vont avoir besoin de reconstituer leurs stocks, ce qui ne devrait pas manquer d’exacerber la compétition internationale. La Corée du Sud, où la législation oblige au remplissage des stocks à 90 % d’ici à la fin octobre, va devoir importer davantage. De son côté, le Japon, très prévoyant, les a déjà remplis au-dessus de la moyenne des cinq dernières années. Mais qu’en sera-t-il de la Chine ?

Plus de CO₂

« C’est la grande inconnue, souligne Vincent Demoury, délégué général du Groupe international des importateurs de GNL, tout dépendra de la météo, de si l’hiver est doux ou pas, et de l’impact de la pandémie de Covid-19 sur l’activité industrielle. » Mais aussi de la relance de ses centrales à charbon. « Il n’est pas exclu, si les prix l’avantagent, que Pékin décide de continuer à faire tourner ses centrales à charbon tout en se fournissant en gaz depuis l’Asie centrale et la Russie, comme elle l’a fait ces derniers mois », poursuit ce spécialiste.

Car, si les Etats-Unis exportent davantage leur gaz, issu majoritairement du schiste, la vraie gagnante dans cette crise reste sans conteste la Chine, qui revend à l’Europe une part de ses cargaisons de GNL, achetées sur des contrats de long terme, à des prix stratosphériques. Confortable, cette source d’approvisionnement qui permet de s’affranchir de la contrainte russe – et des tuyaux – donne déjà des ailes aux Européens. En témoignent les projets d’infrastructures dont l’UE est en train de se doter. Et ce, en dépit du risque de s’enferrer dans une stratégie coûteuse sur le plan climatique.

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