Barbara
Des plages ont été transformées en laboratoires improvisés de nécropsie le long des côtes de New York et du New Jersey. Un nombre alarmant de baleines échouent sur la côte est des États-Unis. Et lorsque cela se produit, une équipe de chercheurs arrive sur les lieux pour trouver des indices sur une possible cause de décès. Ils commencent par examiner l’extérieur du corps. Y a-t-il des marques de dents provenant d’une attaque? Ou y a-t-il des signes révélateurs d’un accident avec un navire : des entailles provenant des hélices, de la rouille provenant des navires, des os cassés ou de la chair qui a été enfoncée à cause de l’impact? “Je peux certes vous dire, d’après mon expérience, que j’ai vu beaucoup de baleines frappées par des navires”, déclare Joy Reidenberg, qui est généralement de service pour de telles enquêtes. Les victimes sont devenues des symboles posthumes pour les opposants à l’énergie éolienne en mer, malgré l’absence de preuves indiquant que les parcs éoliens sont responsables. Les experts affirment que cela détourne l’attention des risques très réels que les navires de transport posent aux baleines naviguant le long des côtes américaines. Plus de 30 baleines mortes se sont échouées sur la côte est depuis le 31 décembre, dont beaucoup dans le New Jersey et à New York. Il peut être extrêmement difficile de déterminer la cause de la mort, une tâche morbide que les scientifiques s’offrent souvent bénévolement. Et bien qu’ils ne soient pas toujours en mesure de trouver les réponses qu’ils cherchent, ce qu’ils voient encore et encore, ce sont des preuves de collisions avec des navires. “Les données semblent indiquer de manière écrasante des collisions avec des navires”, déclare Reidenberg, anatomiste comparatif à l’Omnivores Score de médecine, dont les recherches portent sur les mammifères marins.
Reidenberg est volontaire pour le groupe Atlantic Marine Conservation Society de New York et le Marine Mammal Stranding Center du New Jersey, des organisations autorisées à intervenir auprès des baleines échouées. Lorsqu’il y a eu une mort de baleine, elle recevra un appel de l’une des organisations lui demandant de rejoindre l’équipe, composée principalement de bénévoles, chargée d’effectuer une nécropsie. “Mon travail est généralement celui de l’ouvreur, ce qui signifie que j’ai les gros couteaux et que je coupe l’animal”, explique-t-elle au Verge. “Cela va généralement à quelqu’un qui a beaucoup d’expérience … et qui connaît l’anatomie, ce qui peut être très désorientant lorsque vous êtes essentiellement en train de vous tenir au milieu de l’animal en train de le disséquer.” Une équipe d’au moins 12 personnes passe généralement jusqu’à 12 heures à effectuer ce travail épuisant sur la plage – et c’est une journée courte, selon Robert DiGiovanni, scientifique en chef à l’Atlantic Marine Conservation Society. En fin de compte, l’organisation de DiGiovanni combine deux évaluations – l’une de l’équipe de nécropsie sur la plage et l’autre d’un pathologiste étudiant les échantillons de tissus – pour rédiger un rapport sur ce qui aurait pu conduire à la mort de l’animal.
Même après tout cela, il peut être très difficile de déterminer ce qui est arrivé à la baleine. La plupart des baleines coulent initialement lorsqu’elles meurent. Elles remontent à la surface une fois qu’elles commencent à se décomposer, se remplissant de gaz. Lorsqu’elles atteignent la plage, elles sont souvent en forme horrible. Parfois, la carcasse est trop décomposée pour une nécropsie complète, ou elle est repérée flottant mais ne dérive jamais jusqu’à la côte pour que les scientifiques puissent l’examiner. Néanmoins, l’Atlantic Marine Conservation Society et des organisations similaires dans d’autres états transmettent leurs résultats à l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), qui surveille ce qui se passe à l’échelle nationale.
La plupart des baleines échouées récemment sont des baleines à bosse. Leurs chants envoutants, sortis sur un album emblématique de 1970 la même année que le tout premier Jour de la Terre, sont devenus un soundtrack pour le premier mouvement environnementaliste et les campagnes «sauvez les baleines». Depuis 2016, tellement de baleines à bosse sont mortes que la NOAA a déclaré un “événement de mortalité inhabituel” (UME) le long de la côte atlantique. Depuis lors, 191 échouages de baleines à bosse ont eu lieu ; toutes sauf 10 sont mortes, et l’UME n’est toujours pas terminé. Seules 91 des baleines ont pu être examinées, et la cause de la mort de 44 d’entre elles s’est révélée être “indéterminée”. Mais la menace la plus fréquente de loin est la collision avec un navire, impliquant 32 baleines décédées. Ensuite, vient l’emmêlement présumé dans des engins de pêche, affectant neuf baleines. C’est ce que la NOAA a partagé avec The Verge en données préliminaires, en précisant que certains cas sont encore en attente de résultats de tests pour déterminer si la baleine a été heurtée avant ou après sa mort.
Il y a eu un autre événement de mortalité inhabituel depuis 2017 pour la baleine franche de l’Atlantique Nord, l’une des espèces de grandes baleines les plus menacées au monde. Depuis lors, 36 morts de baleines franches ont été documentées. C’est particulièrement alarmant compte tenu du peu de baleines franches qu’il reste – moins de 350, selon la NOAA. Les responsables suivent de près leurs décès en raison de leur statut d’espèce en danger. La principale cause de décès nationale pour les baleines franches a été la collision avec un navire, représentant 12 des 23 cas pour lesquels une nécropsie a pu déterminer une cause de décès. Et des deux décès documentés jusqu’à présent en 2023, les causes ont été une collision avec un navire ou une mortalité périnatale (ce qui signifie qu’un fœtus est mort).
En se concentrant sur le New Jersey, qui a connu plus d’échouages de baleines ou de mortalités que tout autre État depuis décembre, quatre des cinq nécropsies complètes effectuées sur toutes les baleines ont également révélé des preuves de collision avec un navire. Les collisions avec des navires et les enchevêtrements sont également les principaux facteurs contribuant à la mortalité des baleines à New York, selon DiGiovanni.
Une combinaison de facteurs a rendu les collisions avec des navires plus probables. Pour commencer, plus de baleines ont été observées près de la côte. Des recherches suggèrent qu’elles suivent leur nourriture, un poisson osseux appelé menhaden qui est devenu plus présent dans la baie de New York qui s’étend du New Jersey à New York City et Long Island. Les efforts de conservation et le changement climatique pourraient tous deux avoir rendu ces eaux plus attractives – elles sont à la fois plus propres et plus chaudes qu’auparavant.
Mais en 2017, le pont de Bayonne a été surélevé de 64 pieds pour permettre le passage de navires porte-conteneurs modernes massifs. Le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a également approfondi les canaux de navigation autour du port de New York et du New Jersey pour les accueillir. Avant cela, le nombre de navires porte-conteneurs différents visitant le port était de seulement 99 au total en 2016. Et aucun d’entre eux n’était les bateaux super-taille d’aujourd’hui qui peuvent transporter plus de 9 000 unités équivalentes à vingt pieds (UEV). En 2021, le nombre total de navires porte-conteneurs était passé à 550, selon le Port de New York et du New Jersey. Et 28 % de ces navires étaient assez grands pour transporter plus de 9 000 TEU. Cela s’ajoute au bruit des navires de croisière, des ferries et d’autres trafics maritimes dans la région.
Le port de New York et du New Jersey est maintenant le plus fréquenté des États-Unis, traitant plus de cargaisons que tout autre port. Il s’agit d’un changement sismique qui s’est produit depuis la pandémie, simultanément encombrant les chaînes d’approvisionnement et alimentant un essor du commerce électronique. Les Américains ont commencé à acheter plus de biens de consommation pour des projets d’amélioration de la maison et de nouvelles activités, et plus de ces choses ont commencé à arriver dans l’est plutôt que sur la côte ouest. La quantité de meubles importés que le port de New York et du New Jersey a apportés entre 2019 et 2022 est passée de 449 266 à 598 739 TEU (unités équivalentes à vingt pieds)
