Barbara
**L’IMPORTANCE DE L’ÉNERGIE SOLAIRE AUX ÉTATS-UNIS**
Vous ne savez pas ce que vous avez jusqu’à ce que vous le perdiez, et l’éclipse totale est un rappel frappant de cet adage en ce qui concerne le rôle clé que joue actuellement l’énergie solaire aux États-Unis.
Plus de 31 millions de personnes, soit près de 10 % de la population aux États-Unis, vivent dans une région qui expérimentera l’éclipse totale aujourd’hui. Des millions d’autres vivent près de centrales électriques polluantes qui pourraient être sollicitées pour compenser une perte d’énergie solaire.
Les gestionnaires de réseau ont dû trouver des sources d’énergie de secours pour faire face à l’éclipse. Cela montre à quel point le pays a progressé dans le nettoyage de son réseau électrique, mais aussi ce qu’il reste à faire pour accomplir cette tâche.
Tous les 50 États connaîtront un certain degré de perturbation dans la génération d’énergie solaire pendant l’éclipse, selon le Laboratoire national de l’énergie renouvelable (NREL). Il prévoit une réduction spectaculaire de 93 % du pic de puissance des panneaux solaires au sein du réseau texan, où l’éclipse solaire traversera d’abord les États-Unis avant de couper un chemin diagonal à travers le pays jusqu’au Maine. La réduction du pic de puissance devrait atteindre 71 % dans le réseau électrique oriental et 45 % dans le réseau occidental.
L’éclipse n’atteint la “totalité”, lorsque le soleil est complètement bloqué par la lune, que pendant quelques minutes à chaque endroit. Mais une éclipse partielle peut persister pendant plusieurs heures. Alors que la génération solaire diminue, la demande d’électricité devrait augmenter. Les ménages et les entreprises équipés de panneaux photovoltaïques ne pourront pas compter autant sur leurs propres systèmes solaires – ils devront davantage dépendre du réseau.
Ce genre de déséquilibre entre l’offre et la demande peut entraîner des pannes. Les gestionnaires de réseau ont eu beaucoup de temps pour se préparer à cette éclipse, donc les experts ne prévoient pas de blackouts. L’hydroélectricité et le gaz sont censés compenser la plupart de la perte d’énergie solaire. Le NREL estime que le gaz couvrira environ 30 % de la perte de génération solaire à grande échelle.
En d’autres termes : plus de gaz, plus de pollution. À l’échelle nationale, ce n’est pas bon pour les objectifs climatiques des États-Unis, qui visent à réduire d’environ la moitié les émissions de gaz à effet de serre d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 2005. En ce qui concerne les particules fines et les polluants formant du smog, les effets sont davantage concentrés dans les communautés voisines des centrales électriques à combustibles fossiles.
Environ 32 millions de personnes aux États-Unis vivent dans un rayon de trois miles d’une centrale à pointe, qui fonctionne généralement au gaz et se met en marche lors des pics de demande d’énergie, comme celui que l’éclipse solaire est censée déclencher. Les pointes font partie des centrales les plus polluantes du pays, et la majorité d’entre elles sont situées dans des communautés de couleur et des quartiers à faible revenu.
La dernière fois qu’une éclipse totale a eu lieu aux États-Unis en 2017, le gaz a remplacé la majorité de l’énergie solaire perdue. Mais beaucoup de choses ont changé depuis. Pour commencer, le chemin de la totalité est significativement plus large cette fois-ci – ce qui signifie qu’une aire beaucoup plus étendue est affectée. De plus, l’énergie solaire est devenue la source d’électricité la moins chère de l’histoire. Les États-Unis en ont désormais beaucoup plus, environ 2,5 fois plus de capacité de génération solaire qu’en 2017.
Bien que les panneaux solaires ne produisent pas de gaz à effet de serre ni n’aggravent la qualité de l’air pour les résidents voisins comme le font les centrales électriques à combustibles fossiles, le solaire présente ses propres défis. À savoir, il disparaît quand le soleil ne brille pas. Ce n’est pas seulement un problème pendant une éclipse solaire, bien sûr.
Heureusement, les États-Unis ont aussi progressé sur ce problème. Le stockage d’énergie par batterie aux États-Unis est passé de 0,6 GW lors de la dernière éclipse solaire à 15,4 GW aujourd’hui. Malgré tout, beaucoup plus de stockage d’énergie est nécessaire. L’éclipse est prévue pour bloquer soit entièrement soit partiellement la lumière du soleil pour des fermes solaires à grande échelle d’une capacité combinée de 91,3 GW, selon l’Administration de l’information sur l’énergie. Pour avoir une idée de l’échelle, c’est presque toute la capacité de génération solaire à grande échelle du pays.
En tant qu’alternative aux centrales à gaz de pointe, le stockage d’énergie hydroélectrique par pompage devrait compenser 42 % du manque d’énergie solaire pendant l’éclipse. Cela implique de pomper de l’eau d’une altitude inférieure à une altitude supérieure, puis de la laisser s’écouler à travers une turbine pour générer de l’électricité. Le système fonctionne essentiellement comme une gigantesque batterie, et sans lui, la perte d’énergie solaire d’aujourd’hui aurait probablement entraîné encore plus de conséquences sur la qualité de l’air et le climat.
Augmenter la capacité de générer et de stocker de l’énergie renouvelable de manière à toujours avoir une offre fiable est l’un des plus grands défis auxquels les réseaux électriques sont confrontés aujourd’hui. L’éclipse solaire n’est qu’un test de la préparation des États-Unis à relever ce défi. Elle montre également comment la seule autre alternative – continuer à compter sur des sources d’énergie polluantes – a un coût injuste pour de nombreux Américains.
