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Pour la première fois de son histoire, le Japon va envoyer une sonde sur la Lune. Il s’agit de la sonde privée Hakuto-R M1, premier jalon du programme de la société japonaise iSpace. Se trouve également à bord le mini-rover émirati Rashid.
Le décollage par Falcon 9 de SpaceX devait se faire depuis Cap Canaveral il y a déjà quelques jours. Suite à un premier report le 30 novembre pour permettre d’ultimes vérifications, le résultat a conduit à un nouveau report de durée indéterminée.
iSpace est une start-up qui a survécu au temps. Elle s’est fondée à partir du travail d’une équipe qui avait répondu au challenge XPrize, dont l’objectif était d’envoyer un rover sur la Lune avant 2018. Aucun vainqueur. Google se retire du challenge qui finit par disparaître, mais iSpace a continué à travailler sur son lander lunaire avec son programme Hakuto-R.
La première mission privée sur la Lune de l’histoire
Le programme Hakuto-R d’iSpace compte deux missions : une première dans les prochains jours pour tester la capacité du lander à se poser sur le sol sélène, et une seconde en 2024 avec en plus un rover. Comme toute mission du programme à venir, Hakuto-R M1 emporte des charges utiles privées et gouvernementales.
Après le décollage, le voyage d’Hakuto-R M1 durera plusieurs mois, au cours desquels la sonde augmentera progressivement son altitude en orbite terrestre, jusqu’à s’injecter en orbite translunaire. Ensuite, la sonde restera en orbite lunaire pendant deux semaines avant de se poser dans le cratère Atlas, au bord sud-est de la mer Frigoris, un endroit permettant à la sonde d’être éclairée par le Soleil.
Une fois posée, Hakuto-R M1 déploiera le rover émirati Rashid, qui fera quelques tours de roue sur le sol sélène. Le vol embarque également le cubesat Lunar Flashlight du Jet Propulsion Laboratory, qui tirera au laser dans des cratères du pôle Sud lunaire qui sont à l’ombre en permanence, afin d’y révéler la présence de glace d’eau.
