Barbara
L’Agence Spatiale Européenne (ESA) a lancé avec succès son vaisseau spatial JUICE, le vendredi 14 avril, pour étudier les lunes glacées de Jupiter. La mission d’exploration des lunes glacées de Jupiter prévoit de visiter trois des plus grandes lunes de Jupiter – Europe, Ganymède et Callisto – pour enquêter sur leur potentiel habitable, une question qui a suscité un débat parmi les astronomes depuis la première preuve d’océans souterrains sur ces lunes vue par la mission Galileo dans les années 1990.
Le JUICE a été lancé à 8 h 14 HE depuis le Centre Spatial Guyanais en France, transporté par une fusée Ariane 5. Le lancement a été retardé de sa date de lancement initiale du 13 avril en raison des conditions météorologiques, mais le ciel était clair aujourd’hui pour le décollage. Le vaisseau spatial s’est séparé de la fusée peu après son décollage, établissant un contact avec la Terre à 9 h 04. Il a ensuite déployé ses grandes matrices solaires, qui se sont déployées sur leur taille entière de 27 mètres, avec une confirmation complète du déploiement à 9 h 33. Avec cela, le vaisseau spatial commence son voyage de huit ans vers le système de Jupiter.
La mission vise à enquêter sur le potentiel habitable des lunes de Jupiter. Le lancement devait se produire dans une fenêtre de seulement une seconde pour fonctionner avec la trajectoire complexe du vaisseau spatial. Le vaisseau spatial commencera son voyage autour de l’orbite de la Terre, en faisant une approche de la Terre et de la Lune en août 2024. Ce sera la première fois qu’un vaisseau spatial effectuera une manœuvre appelée assistance gravitationnelle lunaire-terrestre (LEGA), qui consiste à voler d’abord devant la Lune et ensuite devant la Terre un jour et demi plus tard. Cela donnera une impulsion au vaisseau spatial, mais il nécessite un lancement à un moment précis.
Les dix instruments à bord comprennent des instruments de télédétection tels qu’une caméra et un spectrographe pour observer des cibles situées loin ainsi que des instruments in situ tels qu’un magnétomètre et un instrument d’onde radio et plasma pour mesurer l’environnement immédiat autour du vaisseau spatial. Une expérience supplémentaire à bord, appelée PRIDE, testera la possibilité d’utiliser des télescopes radio sur Terre pour déterminer la position précise du vaisseau spatial.
Ces instruments seront utilisés pour enquêter sur les lunes de Jupiter, en mettant l’accent sur Ganymède. Ganymède est inhabituel en ce qu’il est la plus grande lune du système solaire et la seule lune connue pour produire son propre champ magnétique. Ce champ magnétique se trouve dans le puissant champ magnétique de Jupiter, et les deux interagissent en produisant de fortes aurores autour de la lune. La surface de Ganymède est également intéressante car elle varie d’âge, avec à la fois un terrain plus lisse et plus jeune et des zones de terrain plus ancien et marqué, qui peuvent aider les scientifiques à comprendre comment le système de Jupiter a évolué au cours de milliards d’années.
La caractéristique la plus intrigante de Ganymède est toutefois que, comme Europa et Callisto, on pense qu’elle possède un océan d’eau liquide sous une couche de glace épaisse de plusieurs kilomètres. Une preuve de cela vient de la mission Galileo, qui a trouvé des perturbations du champ magnétique de Jupiter près d’Europe qui suggéraient un océan souterrain, des panaches d’eau éclatant à la surface détectés par Hubble, et la détection de vapeur d’eau dans l’atmosphère d’Europe, réalisée en utilisant des télescopes terrestres.
Compte tenu de la nécessité d’eau liquide pour presque toutes les formes de vie, ces lunes sont devenues les meilleurs endroits du système solaire pour rechercher des environnements potentiellement habitables. Le vaisseau spatial JUICE ne cherchera pas directement des preuves de vie, mais cherchera des indications que les lunes pourraient potentiellement héberger la vie en recherchant des biosignatures telles que la présence d’éléments biologiquement essentiels comme le carbone et l’oxygène.
Pour évaluer si ces environnements sont vraiment habitables, les scientifiques doivent examiner le tableau d’ensemble du système de Jupiter dans son ensemble. Étudier ce système peut nous aider à en apprendre davantage sur l’ensemble du système solaire et à enquêter sur la possibilité que ces mondes lointains puissent potentiellement héberger la vie.
