Barbara
Microsoft vient de signer un accord époustouflant pour acheter de l’électricité provenant d’un générateur de fusion nucléaire. La fusion nucléaire, souvent appelée le Graal de l’énergie, est une source potentielle d’énergie propre et quasi illimitée que les scientifiques poursuivent depuis près d’un siècle. Une entreprise appelée Helion Energy pense pouvoir fournir ce Graal à Microsoft d’ici 2028. Elle a annoncé un accord d’achat d’électricité avec Microsoft ce matin pour brancher le premier générateur de fusion commercial au réseau électrique de Washington. L’objectif est de générer au moins 50 mégawatts d’énergie, une quantité relativement petite, mais importante, et plus que les 42 MW que peuvent générer les deux premiers parcs éoliens des États-Unis.
Hélion utilise un accélérateur de plasma de 40 pieds de long pour chauffer la matière à 100 millions de degrés Celsius. Il chauffe du deutérium et de l’hélium-3 en plasma, puis utilise des champs magnétiques pulsés pour comprimer le plasma jusqu’à ce que la fusion se produise.
La fusion nucléaire simule l’explosion de l’étoile, elle se produit lorsque les particules légères se combinent pour former des particules plus lourdes, dégageant une énorme quantité d’énergie dans le processus. Les plantes nucléaires courantes fonctionnent en divisant les atomes lourds plutôt qu’en les unissant. C’est une technique appelée fission nucléaire. La fission peut engendrer des déchets très dangereux qui peuvent rester radioactifs pendant des millions d’années. La fusion, en revanche, ne laisse derrière elle que des atomes d’hélium qui ne posent aucun danger.
Il faut savoir que l’énergie dégagée par la fusion nucléaire est proportionnelle à la quantité de carburant mis en œuvre et à la température et à la pression des particules impliquées. Transmettre cette quantité d’énergie à la source de combustible et la recueillir pour une utilisation continue est un défi majeur de la fusion nucléaire. Les experts de l’industrie sont très optimistes quant à la date à laquelle la première centrale électrique de fusion nucléaire pourrait être construite – certains prédisant que cela ne se produira pas avant plusieurs décennies.
Helion prétend que sa machine devrait finalement pouvoir récupérer l’électricité utilisée pour déclencher la réaction pour recharger les aimants du dispositif. “Nous récupérons toute l’énergie que nous mettons dans la fusion pour pouvoir construire des systèmes plus petits, moins chers et que nous pouvons itérer beaucoup plus rapidement”, explique Kirtley.
En conclusion, la fusée nucléaire est un sujet de grand espoir pour le futur de l’énergie propre, mais aussi un sujet de grande préoccupation compte tenu de ses énormes risques. L’objectif de Helion est ambitieux, mais ils semblent particulièrement déterminés à y arriver, renforcés par leur partenariat avec Microsoft.
