Microsoft introduces a new era for Windows laptops with Qualcomm’s Snapdragon X

POUR LA PREMIÈRE FOIS DE L’HISTOIRE, IL Y A DE FORTES CHANCES QUE VOTRE PROCHAIN PORTABLE WINDOWS NE COMPRENNE PAS DE PUCE x86.

Microsoft a lancé une nouvelle génération de portables Windows axés sur l’IA, appelés Copilot Plus PCs, en juin 2024. La controverse entourant l’une des principales fonctionnalités d’IA de Microsoft a marqué un début hésitant, mais elle repose sur des bases solides : le Snapdragon X de Qualcomm, un système sur puce Arm qui rivalise avec les meilleurs d’AMD et d’Intel. Son lancement représente un changement sismique dans le monde Windows.

Qualcomm sauve le maladroit lancement du Copilot Plus PC de Microsoft

Microsoft a lancé Windows pour Arm en 2012 avec le Surface 2-en-1, alimenté par le Tegra 3 de Nvidia. Cela n’a pas décollé. Le premier Surface était lent, bogué, et exécutait une version Windows uniquement Arm appelée Windows RT. Microsoft est revenu à x86 avec la sortie du Surface Pro Intel.

Mais Windows sur Arm a avancé avec une nouvelle stratégie. Au lieu de construire une nouvelle version de Windows, Microsoft apporterait Arm à Windows que tout le monde utilisait déjà. Après avoir testé les eaux en 2019 avec le Surface Pro X alimenté par Qualcomm, Microsoft et Qualcomm se sont engagés pleinement. Le Copilot Plus PC en est le résultat.

Le lancement ne s’est pas déroulé comme prévu. Microsoft a présenté les Copilot Plus PCs sur la base des performances d’IA sur l’appareil, accélérées par une unité de traitement neuronal (NPU) incluse dans le Snapdragon X. Mais Microsoft a bâclé le logiciel, allant même jusqu’à rappeler la fonctionnalité phare (ironiquement appelée Windows Recall) pour des problèmes de sécurité et de confidentialité. Sag a déclaré que cela a jeté un voile sombre sur le lancement. "Rappeler Recall était une correction très étrange…Je pense qu’ils auraient été bien en l’expédiant désactivé par défaut."

Le Snapdragon X, en revanche, a satisfait et dépassé les attentes. Ma critique du Surface Laptop 7, publiée sur PC World, l’a qualifié de "nouvelle ère pour les PC Windows".

Le Surface Laptop 7, comme d’autres Copilot Plus PCs avec des puces Snapdragon X, bénéficie d’un avantage que les puces Arm détiennent souvent par rapport aux x86 : l’efficacité. Les portables avec Snapdragon X peuvent durer plus de 20 heures sur batterie, tout en égalant ou surpassant les alternatives x86 dans les benchmarks de performances. Les tests ont montré que le Snapdragon X est jusqu’à 50 % plus efficace que les puces x86 comparables dans les charges de travail à un seul cœur et 20 % plus efficace dans les charges de travail multi-cœurs. Cela se traduit non seulement par une longue durée de vie de la batterie mais aussi moins de chaleur, moins de bruit de ventilateur et de meilleures performances sur batterie.

Je ne suis pas seul dans mes éloges. Leonard Lee, analyste exécutif et fondateur de neXt Curve, a déclaré que le lancement était "une grande victoire" pour Qualcomm, bien qu’il ait mis en garde contre le fait qu’il est trop tôt pour savoir comment les portables alimentés par Qualcomm se sont vendus. Sag est d’accord. "Mon expérience avec les PC Copilot Plus que j’ai utilisés jusqu’à présent a été extrêmement positive", a-t-il déclaré.

La concurrence des puces PC s’intensifie

Le lancement du Snapdragon X de Qualcomm place le x86 en position défavorable, du moins pour le moment.

"On ne sait pas quand Intel et AMD vont adhérer au Copilot Plus", a déclaré Sag. "Je pense que le meilleur scénario est la fin du T4 2024, mais pour être réaliste, ce sera probablement le début de l’année prochaine." Lee était plus optimiste quant à la réponse x86. "Selon mes premières réflexions, l’architecture Lunar Lake d’Intel sera une entrée stabilisatrice pour Intel. Et ils ont un écosystème et des logiciels pour les soutenir…Intel et AMD se battront bec et ongles pour rester pertinents."

Nous en saurons plus l’année prochaine. Qualcomm devrait annoncer de nouvelles puces Arm pour les PC Windows plus tard cette année. Le Consumer Electronics Show, qui se tiendra en janvier 2025, verra les constructeurs de PC annoncer la prochaine vague de Copilot Plus PCs ; certains avec des puces Arm, et d’autres avec du x86.

"Le terrain n’est pas encore stabilisé. Nous aurons quelques années d’incertitude", a déclaré Sag.

Et tandis que Qualcomm était le partenaire de Microsoft pour le lancement du Copilot Plus PC, d’autres fabricants de puces Arm devraient bientôt se joindre. MediaTek, Nvidia, Broadcom et Samsung font partie des grands noms qui pourraient concevoir leurs propres puces pour Windows. Même les partisans x86 pourraient se lancer dans l’action Arm; Sag souligne qu’AMD avait une puce Arm en développement, bien qu’elle n’ait jamais été lancée.

C’est une nouvelle passionnante pour le PC. Après des décennies de concurrence déséquilibrée entre Intel et AMD, le champ pourrait s’élargir pour inclure une demi-douzaine de fabricants de puces (ou plus). Chaque puce aura également un GPU intégré et une NPU, élargissant encore ce que les PC Windows peuvent accomplir.

Les développeurs, en revanche, devraient s’attendre à des difficultés.

Contrairement à Apple, qui a mis en avant l’intégration verticale pour passer le Mac des puces x86 à ses propres puces Arm en seulement trois ans, Windows doit supporter les deux : les PC Arm et x86 coexisteront pendant encore de nombreuses années. Certains développeurs peuvent choisir de s’appuyer sur l’émulateur Windows, qui peut exécuter des logiciels x86 sur Arm, mais avec des performances réduites. D’autres développeurs, en particulier ceux qui créent des applications nécessitant des performances élevées, doivent assumer le fardeau d’optimiser les logiciels pour les deux.

"Le terrain n’est pas encore stabilisé. Nous aurons quelques années d’incertitude, et que les fournisseurs Arm ajouteront plus de complexité, et de concurrence, à l’espace PC que nous n’avons jamais vu auparavant", a déclaré Sag.