Le plan de l’Arabie Saoudite pour devenir le prince héritier du jeu vidéo

Cet été pourrait être décrit comme celui où l’Arabie saoudite a tout englouti, y compris les sports. Le 6 juin, une nouvelle a émergé : LIV Golf, financé à hauteur d’un milliard de dollars par le Fonds public d’investissement saoudien (PIF), fusionnait avec l’Association des golfeurs professionnels. En football, le sport le plus populaire et lucratif du monde, le royaume a attiré des superstars mondiales telles que Karim Benzema, Neymar et Jordan Henderson pour qu’ils jouent dans le désert, malgré la chaleur étouffante et les critiques virulentes de blanchiment sportif. Pour les institutions établies, ce fut un été de perturbation humiliante durant laquelle ils ont peut-être secrètement pressenti, sans jamais l’admettre, l’aube d’un nouvel ordre mondial. Les dépenses somptuaires ne sont pas limitées aux sports. Ces dernières années, l’Arabie saoudite a investi dans l’industrie du cinéma, créant le Festival international du film de la mer Rouge. Le pays organise également des événements WWE pay-per-view qui semblent incarner le sommet du capitalisme tardif. Il s’est aussi lancé dans les jeux vidéo, une industrie mondiale d’une valeur de 187 milliards de dollars que le royaume entend bien intégrer, mais avec une agressivité peut-être moins évidente que celle qu’il a montrée envers les sports. Des investissements minoritaires s’accumulent maintenant : Nintendo, Take-Two, EA, Activision Blizzard. C’est sur cela que le PIF a fondé Savvy Games Group (qui a refusé d’être interviewé pour cet article), le royaume a acquis le développeur de jeux mobiles Scopely pour 4,9 milliards de dollars et les organisations esport ESL et Faceit pour 1,5 milliard de dollars. 13 autres milliards de dollars ont été réservés “pour l’acquisition et le développement d’un éditeur de jeux vidéo de premier plan” et plusieurs autres milliards ont été réservés pour d’autres investissements minoritaires. L’argent du pétrole se déverse donc dans l’industrie du jeu vidéo aussi rapidement que l’Arabie saoudite peut l’extraire du sol. Quel est le but de tout cela ? Selon Brian Ward, PDG de Savvy, ancien cadre d’EA et d’Activision, le pays vise à devenir une “puissance” du jeu, transformant le royaume en un centre de développement et d’esports et, ce faisant, peut-être faire du prince héritier Mohammed ben Salman le “joueur” le plus puissant au monde. Ward a déclaré que cet investissement faisait partie du plan saoudien de “diversification économique et de transformation sociale”, un effort gigantesque pour maintenir la pertinence économique du royaume dans un monde qui s’éloigne progressivement des combustibles fossiles, tout en renforçant sa position politique à domicile grâce à la plus ancienne ruse : le pain et les jeux. Par-dessus tout, Mohammed ben Salman semble déterminé à mettre à profit les richesses inépuisables acquises grâce au pétrole de l’Arabie saoudite – et le plan semble fonctionner. Savvy Games Group est le sponsor maillot du club de football saoudien Al-Hilal, qui a récemment recruté la star brésilienne Neymar. Dans cette ère de fusions et acquisitions, un investissement si colossal n’est pas vraiment surprenant, mais “l’avidité avec laquelle Savvy et le PIF ont plongé dans cette aventure est sans précédent”, affirme Joost van Dreunen, professeur à l’université de New York et auteur d’un livre sur les affaires dans le jeu vidéo. Jusqu’à ces dernières années, dit-il, le monde des affaires ignorant largement l’industrie du jeu vidéo. Cela a continué jusqu’à ce que la distribution numérique des jeux se développe. Cela a conduit à la situation actuelle : un Etat-nation au bilan en matière des droits de l’homme désastreux, et qui condamne à mort ceux qui critiquent ses actions, qui s’introduit courageusement dans une activité souvent nerdiste et échappatoire. Cette dissonance fait dire à van Dreunen que cela lui rappelle “les entreprises immobilières en Chine qui ont tout à coup toutes ces ambitions dans le cinéma”. “L’avidité avec laquelle Savvy et le PIF ont plongé dans cette aventure est sans précédent.”Le taux d’investissement pourrait être sans précédent, mais le plan en lui-même ne l’est pas : ni l’objectif de transformer le royaume en un centre de jeu vidéo, ni l’acquisition d’un éditeur de premier plan. Van Dreunen évoque l’investissement massif effectué par la Corée du Sud dans l’infrastructure Internet à la fin des années 1990, qui a fini par faire du pays un nouveau point focal pour les jeux vidéo en Asie, hébergeant de nombreux esportifs, “comme les Alpes pour le Tour de France”, dit-il. La Chine, elle, est devenue un centre du développement externe, en particulier pour la production d’actifs 3D détaillés pour des titres à succès comme Horizon Zero Dawn. “La capacité à se connecter à l’économie mondiale, qui nécessitait un investissement du gouvernement et un élan du marché, a conduit à l’émergence de ces nouveaux centres qui n’existaient pas auparavant”, déclare van Dreunen. Si l’acquisition de grands clubs de football par des états pétroliers est un indicateur, alors l’Arabie saoudite ne devrait pas avoir de problème à racheter un grand éditeur. Les esportes, si ce n’est pas une question plus compliquée, constitue un pari risqué — une industrie que Wired a récemment décrite comme “en proie à un ralentissement économique et à un affaiblissement du battage publicitaire”, en particulier aux Etats-Unis. La Covid-19 a mis un terme aux événements en personne, les chiffres d’audience sont en baisse, et les attentes élevées de personnalités telles que Steve Bornstein, ancien PDG du réseau NFL avant de devenir président de l’esport chez Blizzard, n’ont pas été satisfaites. Selon Mikhail Klimentov, rédacteur en chef du Washington Post (et ancien rédacteur en chef de la rubrique gaming Launcher au journal), “le plus gros problème est que de nombreuses ligues et équipes esportives ne sont pas particulièrement rentables… dès lors que vous commencez à construire une infrastructure plus grande, dès que vous commencez à recruter du personnel, vous perdez de l’argent très rapidement.” Pour cette raison, le sentiment que la bulle esportive est en train d’éclater, Klimentov décrit l’entrée de l’Arabie saoudite dans le domaine des divertissements interactifs comme une question “délicieusement chronométrée”. “Je pense que l’Arabie saoudite voit les esportes, dans une certaine mesure, comme un actif en détresse”, poursuit-il. “Beaucoup de ces organisations, entreprises d’infrastructure, organisateurs de tournois et éditeurs ne sont pas en position de refuser de grosses sommes d’argent. Si on doit choisir entre ne pas exister et accepter de l’argent d’une entreprise soutenue par l’Arabie saoudite qui a un ‘joli visage occidental’ comme Brian Ward, je pense qu’elles accepteront confortablement l’argent et admettront que les choses ont changé (en Arabie saoudite). Elles accepteront ces garanties.” L’Arabie saoudite est en effet en train de changer, mais pas dans une direction plus libérale. Pour chaque réforme sociale, il y a une répression de la dissidence, et certaines soutiennent que les changements sociaux se limitent aux grandes villes telles que la capitale Riyadh. Le pays est en pleine mutation, c’est pourquoi Simon Chadwick, professeur de sport et d’économie géopolitique à la Skema Business School de Paris, affirme que l’investissement dans les jeux vidéo et d’autres industries est fondamentalement une question “de sécurité”. Les jeux vidéo offrent une opportunité de maintenir et de négocier le pouvoir sur la scène internationale Selon Chadwick, il y a deux grands aspects à cette sécurité. Le premier est économique : l’Arabie saoudite dépend énormément du pétrole et du gaz, qui représentent “40 à 50% du PIB annuel de l’Arabie saoudite”, ce qui rend le royaume “extrêmement exposé”+ et donc doit “entamer une période de diversification industrielle.” Le deuxième élément est politique. Il y a des inquiétudes quant au fait que la grande population jeune du royaume — 70% des Saoudiens ont moins de 35 ans — est susceptible de tomber sous le joug de l’extrémisme religieux et politique. “Essentiellement, Mohammed ben Salman négocie un nouveau contrat social en Arabie saoudite”, explique Chadwick. “Ce contrat social est : ‘Nous allons satisfaire toutes les demandes que vous émettez’.” Klo45Les jeux vidéo offrent aussi une opportunité de maintenir et de négocier le pouvoir sur la scène internationale à travers ce que Chadwick appelle “la stratégie de réseau”. En décembre 2022, le président chinois Xi Jinping a visité le Golfe persique, faisant étape à Riyadh en Arabie saoudite plutôt qu’au Qatar où la Coupe du monde était en cours. Quelques semaines plus tard, le royaume a acheté une participation de 265 millions de dollars dans la société chinoise de jeux électroniques VSPO, sa première incursion sur le marché chinois du jeu et un exemple, selon Chadwick, de “l’esport comme forme de diplomatie”. Ce que les sports (en particulier le football) partagent avec les jeux vidéo, au-delà de ce croisement compétitif sous forme d’esports, ce sont des fans dévoués et tribaux. Dans un essai pour RealLife, l’écrivain et auteur Vicky Osterweil décrit ces fans de jeux vidéo comme “des bandes de brutes” qui, selon elle, “agissent…