Les assistants vocaux ont-ils des effets néfastes sur les enfants?

Des chercheurs ont mené une étude pour déterminer si les assistants vocaux pouvaient avoir des effets néfastes sur les enfants. Il pourrait y avoir des conséquences à long terme sur l’empathie, la compassion et l’esprit critique, mais cette étude fait débat.

En quelques années, le nombre d’assistants vocaux, dont Google Home, Amazon Alexa et Siri d’Apple, a augmenté rapidement. En France, par exemple, plus d’un Français sur deux utilise un assistant vocal. Cet usage a incité des chercheurs à se demander s’il y avait des effets à long terme sur les enfants.

Dans article publié le 27 septembre, dans la revue Archives of Disease in Childhood, les universitaires Ananya Arora et Anmol Arora, de l’université de Cambridge, ont partagé leurs préoccupations quant à l’utilisation des assistants vocaux par les enfants. Ils notent “des réponses inappropriées”, “l’entrave au développement social et aux possibilités d’apprentissage”. A plus long terme, ces appareils pourraient avoir des conséquences sur l’empathie, la compassion et l’esprit critique, estiment les chercheurs.

L’une des principales craintes est que les enfants attribuent des caractéristiques et des comportements humains à des appareils. Si un enfant ne prononce pas correctement certains mots, ceux-ci peuvent être mal interprétés par les assitants vocaux, il y a alors un risque que l’enfant soit exposé à des situations d’inappropriées. Les chercheurs citent l’exemple d’une fillette de 10 ans à qui a été proposé un défi en ligne où il lui était demandé de toucher une prise électrique sous tension avec une pièce de monnaie.

Autre problème souligné, celui de la politesse et de l’apprentissage des bonnes habitudes. Un appareil n’exige pas automatiquement qu’un enfant dise “s’il vous plaît” ou “merci”, ni à ce que l’utilisateur tienne compte du ton de sa voix, comme le ferait un humain.

Une étude critiquée

Cette étude fait l’objet de débats dans la communauté scientifique. Le Dr Amy Orben, responsable de programme track scientist à l’unité MRC Cognition and Brain Sciences de l’Université de Cambridge, a déclaré auprès de Bloomerg que “cet article universitaire n’apporte aucune preuve nouvelle de l’impact des assistants vocaux sur les enfants. Il s’agit d’un article d’opinion, dont l’argumentation repose en grande partie sur des reportages et des preuves anecdotiques, et qui cite très peu de preuves scientifiques. Les impacts des assistants vocaux sont probablement mitigés et très dépendants de la façon dont ils sont utilisés par les enfants”.

Une analyse partagée par le Dr Caroline Fitzpatrick, interrogée par le quotidien britannique The Guardian: “tant que les parents respectent les limites recommandées pour les enfants (…), je ne pense pas qu’il y ait lieu de s’alarmer”.

De son côté, Amazon s’est défendu auprès de Bloomberg: “Beaucoup de nos clients nous ont dit que Amazon Kids sur Alexa, Echo Dot Kids et Kids Skills aident leurs enfants, y compris ceux atteints d’autisme et de TDAH (…) Notre service Amazon Kids sur Alexa fournit des contrôles parentaux qui aident les parents à gérer la façon dont leurs enfants interagissent avec la technologie et sert des contenus adaptés à leur âge (…) Nous proposons également un mode politesse qui encourage les enfants à dire “s’il vous plaît” et “merci” lorsqu’ils s’adressent à Alex.”