Cette légende de petits Hommes habitant dans les montagnes disait vrai !

Sur l’île de Taïwan, d’anciennes légendes évoquent des tribus constituées de personnes « de petite taille et à la peau foncée » qui auraient habité autrefois dans les montagnes. Jusqu’à aujourd’hui, elles restaient à l’état d’histoires. Mais une nouvelle étude change la donne.

Située au sud-est de la Chine, l’île de Taïwan a été habitée dès 30 000 ans avant notre ère, âge des plus anciens restes retrouvés. Mais ces tous premiers habitants ne sont pas liés génétiquement aux populations aborigènes taïwanaises : ils ont été remplacés par la venue de peuples austronésiens, venant de régions plus au sud, il y a environ 6 000 ans. Ces peuples ont petit à petit pris le dessus sur les habitants du Pléistocène. Sauf si… ? Une nouvelle étude publiée dans World Archeology s’est penchée sur des restes trouvés en 1988 dans les grottes de Xiaoma, à l’est de Taïwan. Datant eux aussi d’il y a 6 000 ans, ils correspondent à un autre type d’individus non austronésiens, encore jamais retrouvés sur l’île. 

De mystérieuses personnes « de petite taille et à la peau foncée »

Depuis des millénaires, des récits font état de peuples étrangers vivant dans les montagnes, présents bien avant l’arrivée des tribus austronésiennes. Des légendes « restées populaires parmi diverses tribus austronésiennes de Formose (= de Taïwan) à travers de nombreuses générations », explique l’étude. Décrits comme étant « de petite taille, à la peau foncée et aux cheveux crépus », ces mystérieux habitants seraient restés cachés du reste de la population de l’île jusqu’à il y a seulement un siècle ou deux, lorsqu’ils ont été probablement définitivement éliminés. Mais qui étaient-ils et comment sont-ils arrivés sur Taïwan ?

Les rares rencontres avec d’autres habitants de Taïwan ont été recensées majoritairement durant trois périodes culturelles : « La dynastie chinoise Qing de 1683-1895, la période de domination japonaise de 1895-1945, puis l’ère post-1945 », décrit l’étude. Avant cela, seules quelques archives font état de ce peuple caché. Un peuple aborigène de Taïwan, le Saisiyat, fait aussi état de conflits avec un « peuple pygmée noir » appelés Ta’ai, menant d’ailleurs à de nombreuses tueries. Malgré tous ces récits, aucun de ces individus des montagnes n’avait jamais été retrouvé. Jusqu’à ce que des ossements soient découverts puis analysés dans la grotte de Xiaoma.

Une morphologie adaptée aux forêts humides 

Parmi les restes humains trouvés datant de l’ère pré-Néolithique, ce sont un crâne et un fémur qui ont intéressé les chercheurs. Ils ont alors entrepris de reconstituer au mieux l’apparence de l’individu à qui ils appartenaient par une analyse morphométrique. Ils en ont déduit qu’ils correspondaient à une femme d’environ 1,3 mètre ! Mais surtout, grâce à une analyse ADN ajoutée à celle morphologique, ils ont trouvé de fortes ressemblances avec les peuples dit « Negritos », les tous premiers chasseurs-cueilleurs vivant en Asie du Sud-Est. En particulier avec les peuples du nord de Luzon, dans les Philippines ! En effet, leur phénotype se caractérise par une petite taille, adaptée aux forêt humides et tropicales, des cheveux crépus et la peau mate.

Selon les auteurs, cette découverte « pourrait représenter une descendance directe de la population paléolithique changbinienne d’origine qui s’était installée dans les grottes Baxian de l’est de Taiwan il y a environ 30 000 ans », mais également « l’affiliation Negrito pourrait représenter une deuxième vague de migration, toujours dans la « première couche » générale d’occupation des chasseurs-cueilleurs de l’Asie de l’Est et du Sud-Est ». Pour le moment, impossible de trancher.

D’autres questions demeurent, notamment celle de la taille : étaient-ils déjà petits en arrivant, ou s’est-elle développée au fur et à mesure ? S’ils sont arrivés plus tardivement que 30.000 ans mais plutôt il y a 6.000 ans, comment ont-ils fait ? Car l’île a été séparée du reste de l’Asie du Sud-Est il y a 18.000 ans, lors de la fonte des glaces. Les chercheurs concluent ainsi sur le fait que si leur étude a résolu une question, elle en soulève d’autres.