Milo
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Potentiel premier « parastronaute » de l’histoire
Le Britannique John McFall, amputé de la jambe droite après un grave accident de moto, est devenu le premier astronaute en situation de handicap à intégrer la nouvelle promotion de l’Agence spatiale européenne (ESA). A 41 ans, il rejoint un programme inédit visant à étudier la « faisabilité » de l’accès des vols spatiaux aux « parastronautes ». « Quand l’ESA a annoncé qu’elle cherchait un candidat avec un handicap physique, j’y ai vu une opportunité qui combine toutes mes passions : le sport, la médecine et la science, glisse à M l’ancien athlète paralympique aujourd’hui médecin. Avoir été retenu est un privilège, mais aussi une grande responsabilité. »
Fauché à 19 ans
Benjamin d’une fratrie de trois enfants, John McFall naît à Frimley, dans le sud de l’Angleterre, région que la famille sillonne au gré des affectations du père, parachutiste dans l’armée britannique. De ce « mode de vie militaire », il tire une passion pour les activités de plein air : randonnée, escalade, course à pied. « On écoutait toujours les histoires de mon père, se souvient-il. Ses expériences m’ont donné ce goût de l’aventure. » En août 2000, alors âgé de 19 ans, il doit pourtant renoncer à son rêve de rejoindre l’armée. « Je visitais à moto l’île de Koh Samui, en Thaïlande. J’ai perdu le contrôle dans un virage. J’ai été envoyé dans un hôpital de Bangkok où ma jambe droite a dû être amputée. »
Champion du monde paralympique
Après plusieurs mois de réadaptation – physique comme mentale –, John McFall renoue avec sa passion : la course. Une fois diplômé de la filière sportive de l’University of Wales Institute, à Cardiff, il devient sprinteur paralympique et rafle sa première médaille européenne en 2005. « Je n’étais pas spécialement destiné à devenir un athlète paralympique, raconte-t-il. Je voulais simplement voir jusqu’où j’étais capable d’aller. » Résultat : il est sacré champion du monde du 100 mètres et du 200 mètres en 2007, avant de décrocher, l’année suivante, une médaille de bronze aux JO de Pékin. En 2009, il met un terme à sa carrière sportive et se lance dans une nouvelle aventure : les études de médecine, dont il sort diplômé en 2014.
Un homme de solutions
Marié et père de trois enfants, John McFall exerce aujourd’hui en tant que chirurgien orthopédiste et traumatologue dans le Hampshire, en Angleterre. Dans le cadre de l’ESA, le prochain défi de ce passionné de sciences à la volonté d’acier est d’étudier les difficultés liées à l’envoi dans l’espace d’une personne avec un handicap et de trouver les moyens de les surmonter. Un état d’esprit que l’ancien champion cultive depuis son accident : « Après mon amputation, il n’a jamais été question de me demander ce que je ne pouvais plus faire, mais plutôt de réfléchir à comment faire en sorte que cela soit possible. » Lui qui rêvait enfant de découvrir le monde pourrait bien, d’ici à quelques années, poursuivre son exploration au-delà de l’atmosphère.
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