Mathieu
Utilisant des armes hypersoniques, la Russie a mené plusieurs attaques contre l’Ukraine au cours des derniers mois. Le 18 mars 2022, le missile Kinzhal a détruit un dépôt d’armes souterrain présumé des forces armées ukrainiennes à Deliatyn. Plusieurs autres attaques ont eu lieu en avril et en mai, avec une salve encore plus importante le 9 mars 2023. Cependant, l’utilisation du Kinzhal n’est pas toujours considérée comme une arme hypersonique véritable, car il ne vole pas à une vitesse cinq fois supérieure à celle du son (Mach 5) tout en maintenant la capacité de manœuvre nécessaire pour échapper aux contre-mesures existantes.
Récemment, il a été découvert que le Kinzhal n’est pas immunisé contre les systèmes de défense aérienne. Le 6 mai, les Ukrainiens ont abattu un Kinzhal près de Kiev en utilisant un système de défense aérienne Patriot fourni par les États-Unis. Trois jours plus tard, l’armée russe aurait lancé une série de six missiles Kinzhal sur des sites ukrainiens, dont cinq ont été abattus. Le sixième missile a endommagé, mais n’a pas détruit, une batterie Patriot. La question est étroitement examinée non seulement en Ukraine, mais dans le monde entier, car les missiles hypersoniques jouent un rôle prépondérant dans les calculs militaires des grandes puissances.
Les armes hypersoniques se divisent en deux catégories principales : les véhicules planants hypersoniques (VPH) et les missiles de croisière hypersoniques (MCH). Les VPH sont lancés dans l’espace puis réentrent dans l’atmosphère pour se diriger vers leur cible ; ils sont utilisés pour des missions stratégiques, comme la livraison de têtes nucléaires sur des cibles éloignées. Les MCH sont propulsés par des moteurs scramjet ou fusée tout au long de leur vol et sont tactiques par nature, conçus pour détruire des cibles ennemies clés, telles que des porte-avions. Les VPH atteignent généralement des vitesses d’environ Mach 20, tandis que les MCH ne dépassent que Mach 10.
La Russie garde attentivement secrets les détails de son programme hypersonique. En avril, la police russe a arrêté trois scientifiques pour avoir prétendument divulgué des informations sur leurs systèmes aux Chinois. Bien que la Russie développe plusieurs MCH et VPH, son arsenal ne comprend actuellement qu’un type de chacun. Le missile Avangard est un VPH lancé à partir d’un missile balistique intercontinental ; son apogée est estimée à Mach 27, et sa mission est de livrer une tête nucléaire dans le cadre d’une frappe contre les bases de missiles intercontinentaux ennemies et autres actifs stratégiques. Le missile Kinzhal est déployé à partir d’un MiG-31K ou d’un Tu-22M3 voyageant à Mach 2,7 ; son moteur-fusée le propulse ensuite à Mach 10. Le choix d’un moteur-fusée plutôt que d’un scramjet – une technologie encore en développement – signifie que le missile doit transporter non seulement du carburant mais aussi un comburant. Ce poids supplémentaire limite considérablement sa portée, bien que l’armée russe affirme que le Kinzhal peut voler sur 2000 kilomètres.
Il y a eu beaucoup de critiques à l’égard du missile Kinzhal et de sa désignation en tant qu’arme hypersonique. De nombreux experts estiment en effet que le missile n’est qu’une variante modifiée du missile Iskander, un système d’armes terrestre présent depuis des décennies dans l’arsenal russe. Les analystes militaires peuvent maintenant évaluer plus précisément les capacités et les limites de cette arme spécifique. Le Kinzhal possède une puissance de frappe importante, avec un poids d’environ 4300 kilogrammes, ce qui signifie qu’un impact à Mach 10 produit une énergie cinétique d’environ 23 000 mégajoules, équivalent à l’explosion de 5 tonnes de TNT. Même si le missile atteint une vitesse inférieure à Mach 10 à l’impact, l’énergie cinétique est encore suffisante pour pénétrer l’enveloppe de la plupart des structures renforcées afin que la charge utile puisse détoner et détruire une cible de l’intérieur.
Les armes hypersoniques ont été présentées comme étant capables d’éviter les systèmes de défense aérienne classiques. Cela s’est révélé vrai au début de la guerre, lorsque les Ukrainiens n’avaient pas de défense. De plus, au début de l’année 2023, les Russes ont déployé des missiles Kinzhal dans le cadre d’une vaste salve comprenant des missiles traditionnels et des drones armés ; peut-être que l’inclusion des Kinzhal a perturbé ou dépassé les mécanismes de suivi des systèmes de défense aérienne, permettant aux autres missiles de passer également. Malgré cela, les Kinzhal se sont révélés incapables de rivaliser avec le système de défense aérienne Patriot, dont la technologie de suivi avancée peut détecter les Kinzhal et guider le Patriot pour les intercepter. Il semble que le système de défense aérienne Patriot soit meilleur que ce qui était précédemment pensé.
Cela ne signifie pas nécessairement qu’un Patriot aurait autant de succès contre un missile hypersonique propulsé par un scramjet plutôt qu’un moteur-fusée. Le moteur-fusée épuise une grande partie de son carburant – et du comburant – en route vers la cible. Il ralentit donc. Un scramjet, n’ayant pas besoin de transporter de comburant, pourrait mieux fonctionner. De plus, malgré les premières affirmations selon lesquelles le Kinzhal pourrait manœuvrer à haute vitesse, à la fois pour échapper aux défenses et pour frapper avec une précision extrême, le missile s’est révélé assez imprécis. D’un point de vue technologique, il ne serait pas trop difficile de le modifier pour le rendre plus rapide, au prix peut-être de sa portée. Le vrai défi serait de le rendre manœuvrable à de telles vitesses élevées.
Plus tôt dans la guerre, les Russes utilisaient le missile uniquement contre de grandes cibles militaires, comme des dépôts de carburant et des caches d’armes, ou des cibles civiles, comme des immeubles d’appartements, où la précision est moins importante. Même dans les récentes salves, le seul missile Kinzhal qui a réussi à passer les défenses aériennes ukrainiennes n’a pas frappé une batterie Patriot avec suffisamment de précision pour la mettre hors service. De plus, il existe des difficultés logistiques. Ces missiles sont beaucoup plus chers que les missiles conventionnels, certains affirmant qu’un missile individuel coûte 4 millions de dollars américains. L’industrie militaire russe peine à remplacer les tanks et l’artillerie endommagés au combat ; il est bien plus difficile de déployer de nouveaux équipements. Le problème est compliqué par des pénuries de matériaux clés, y compris les microprocesseurs. Certes, si le missile Kinzhal est en réalité repensé à partir de l’ancien missile Iskander, les composants devraient être facilement disponibles, mais même ces modifications prennent du temps, ce qui est évident lors de la pause de huit mois dans leur utilisation. C’est pourquoi les Russes ont dû limiter l’utilisation de ces missiles à des cibles importantes. Les premières attaques visaient probablement à rappeler à l’Ukraine et à l’OTAN que la Russie disposait encore de nombreux systèmes d’armes avancés malgré leurs revers initiaux dans la guerre. Les attaques ultérieures semblent être axées sur la neutralisation des défenses aériennes ukrainiennes, en particulier des systèmes Patriot. Le succès ici permettrait aux forces terrestres russes de bénéficier d’un soutien aérien rapproché lors de la contre-offensive ukrainienne imminente. Les Russes utilisent donc délibérément un grand nombre de leurs missiles Kinzhal à cette fin, épuisant peut-être leur stock.
Alors que la guerre se poursuit, les Russes adapteront les missiles Kinzhal, augmenteront leur manœuvrabilité et développeront des systèmes qui auront plus de succès contre les systèmes Patriot. À leur tour, les systèmes de défense aérienne ukrainiens devront être améliorés pour contrer ces systèmes. C’est le jeu classique du chat et de la souris entre l’offense et la défense.
